红军长征后，1935年春，陈毅率领小部分红军滞留在江西和广东两省交界的边境地区打游击。这时，中央苏区已经全部被敌人占领了，情况十分危急。但是，陈毅等人仍然不屈不挠，在深山老林中坚持战斗。
这个时候，敌军准备南下，陈毅决定率部悄悄北上，潜回到中央苏区，到兴国去，到敌人的屁股后面搞一把。
可是，这个计划被敌人获知了。
为什么？
因为，临时中央政府秘书长谢然之经不起考验，暗中叛变了。
陈毅他们商量这个计划的时候，他还没有叛变。当时陈毅让他埋伏在老百姓家里。他打埋伏时来看望陈毅和项英。陈毅对他说：
“你去打埋伏，就是要立场稳，要准备牺牲，无论如何不要投降。革命对你有许多好处，但也有个坏处，就是要牺牲自己。你是中央政府的秘书长，又是我们办事处的秘书长，情况你都知道。”
陈毅当时兼中央政府办事处主任。
谁知这个谢然之出去后，不到几天就被抓住了，抓住以后就叛变了。
他对敌人说：“项英眼睛近视，夜晚不能走路；陈毅重伤，不能起床。你们要是进得快一点，这两个人一下就能抓到。”
于是，敌人从飞机上撒下传单，居然是谢然之的口供。传单说，你们要能抓到项英、陈毅，奖给五万元。项英看到传单后说：“应该把他抓来枪毙。”
陈毅说：“不要，枪毙不了那么多。共产党枪毙反革命毙不了那么多，反革命枪毙共产党也枪毙不了那么多。他叛变是他的事情，不能怪我们。我们的脚还能跑两步，他能把我们抓到?共产党员要不怕死就有办法。”
果然是如此。
陈毅等人以后经过经历了极大的困难，被敌人打得有时候只剩下四五个人，但因为不怕死，还是坚持下来了。
1944年，陈毅在延安向毛主席讲述了谢然之叛变之事。毛泽东后来对人说：“是啊，共产党员要不怕死就有办法。陈毅这个人看问题，就是全面，有政治家的风度。”
而这个谢然之，陈毅饶了他，但还是铁心跟了国民党，后来跑去了孤岛台湾，老死他乡。
中共党史出版社出版的《十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了陈毅在三年南方游击战中的艰苦经历以及谢然之后来的结局。该书为该社的年度畅销书，曾经名列中国军事畅销书热卖榜第一名。