大将军是我国古代各个朝代经常设置的武官职名，多为高级军事指挥（某些朝代是最高军事统帅），其实际职权各个时期变化很大。
中国历史上东周后期（春秋）至秦统一中原前，各国混战、争斗不休，故被后世称之为“战国”。战争时期军事统帅的作用特别突出，于是战国时期首先出现了大将军名号，为将军类的最高官。
战国以后到汉朝之前一度以“上将军”的名义取代“大将军”，如秦将白起、秦末楚汉起义军的宋义（项梁、项羽叔侄的上司）都曾任上将军，后来项羽干掉畏战而又妒贤嫉能的宋义后也当过一段上将军。这段时间的上将军实际就是大将军，因为后世的元帅、大都督等职位还没出现，上将军也就是全国的最高军事统帅。
到了汉朝，又重新恢复了大将军名号。西汉初年，刘邦在汉中拜战神韩信为大将军，总督军事。因为这个职衔过于位高权重，此后就不常设这个官，只有战时才临时任命；战争一结束，就向皇上交还虎符和兵马，实际上是变相解职。
直到汉武帝刘彻时期，由于经常要对匈奴用兵，且皇帝本人雄才大略，足够自信，不怕被封的大将军挟权生乱，故他封国舅兼驸马卫青为常设的大将军。
汉朝时期大将军位高权重，特别在汉武帝时期，他为削弱相权、强化君权，往往让大将军等兼任国家政治中枢主要决策的侍中等职，让他们能够出入宫禁，参与宫廷重要决策。
这种兼职侍中的大将军逐步和皇帝左右的亲信近臣构成所谓“中朝”（又称“内朝”）。那个时期，国家重要政事，先由“中朝”在宫廷之内作出了决策，再交由“外朝”的丞相来执行，某种程度上“大将军”甚至凌驾于丞相、御史大夫和九卿所构成的“外朝”官僚机构之上。
这样，汉朝的大将军战时领兵征战，和平时期就以中朝官员领袖的身份成为事实上的执政官，再加上大将军往往还有“大司马”这个荣誉附加衔，所以其实际权力往往在“司徒（丞相）、司空、司马(太尉）”这三公之上。
正因为如此，东汉末年曹操曾一度任大将军，这个名位在当时担任“太尉”（司马）的袁绍之上。袁绍相当不满：我们老袁家四世三公、门生故吏满天下，他曹阿瞒不过是太监（阉人）的养子，我怎能屈居曹阿瞒之下？
好在曹操很大气，是个求真务实、不慕虚名的人。为平息不满、加强统战，他就指使汉献帝遣使臣将大将军名号让给了袁绍。
汉朝几个著名的大将军有汉武帝小舅子卫青、霍去病的异母弟——名臣霍光、后来篡汉自立新朝的王莽的叔叔王凤等人。
到了东汉光武中兴，刘秀政权的执政基础主要是豪强地主和外戚，由于当时掌权的外戚大将军窦宪是汉和帝的舅舅，烜赫一时，朝野震动。一些善于察言观色的大臣于是拍马屁，联名奏请将大将军职衔正式名分提级，位列三公之上，一改西汉时大将军只是实际权力和影响力在“三公”之上的状况，这个时期达到了大将军的顶峰位置。
到了三国后期，司马懿的儿子司马师任大将军，其时他叔父司马孚是太尉。反正当时在位的曹魏傀儡政权被他们司马氏一手遮天，司马师为表示尊重长辈，就改朝廷官制，让大将军位处太尉（大司马）之下，于是大将军从名分上又回到“三公”之下。
从这以后，大将军开始走下坡路了，三国后期大将军已经基本上不算一国的最高军事统帅了。除了西蜀只有姜维一个大将军之外，东吴同时并设多个大将军，凡是资深的将军前面都冠以“大”字，称为“XX大将军”。
如诸葛亮的哥哥诸葛瑾、朱然就曾当过东吴的大将军，而且大将军之上还有“上大将军”；曹魏这边也差不多，资深的夏侯惇、郭淮都当过大将军。
到了东晋十六国以及南北朝时期，由于大将军封得过多过滥，身价急转直下。在大将军的名号上又增加了“柱国大将军”，意为“国之柱石”，所谓的“擎天白玉柱，架海紫金梁”，妥妥的肱股栋梁啊！
比如将北周八大柱国将军扒出来显摆下：宇文泰（李世民外曾祖父），元欣（宗室），李虎（高祖李渊祖父），李弼（李密曾祖父），赵贵，于谨，独孤信（杨坚岳父，李渊外祖父），侯莫陈崇（名崇，鲜卑族人）。
八大柱国是西魏时期就受封的八位柱国大将军沿袭过来的。八柱国及其门下十二将后代形成了从西魏、北周再到隋，直至唐初的新一代门阀贵族。
那时的一代权臣侯景甚至自称“宇宙大将军”，那就是要纵横宇内、统驭八荒了，比起北周、西魏那些大名鼎鼎的“八柱国”大将军，普通大将军的封号就成了落地的凤凰不如鸡了！
大将军此后再也没翻身机会，到了隋朝，它只是皇帝禁卫军的头儿；在唐朝依然是禁卫军官的称呼，但已经是次等头目了，禁卫军头目依次是上将军、大将军，大将军成为阉人太监都可以担任的普通执事官。例如深受唐玄宗宠信的太监总管高力士就曾分别任冠军大将军、右监门卫大将军、骠骑大将军等职。
到了宋元，大将军成了无常设、无正式职事或寄禄的武职散官，跟早期发号施令、一呼百应的军事统帅相差万里了。
到了明朝，大将军又吃香了，朱元璋手下的核心将领如，徐达、冯胜、蓝玉等都担任过大将军，但算不得顶级军职，因为其上还有“元帅”。
直到清朝，大将军才算满血复活，在清朝往往由皇帝特派大将军统兵，或在大将军前面再加称号，以示威仪。如清朝早期肃亲王豪格曾任靖远大将军，《雍正皇帝》里康熙帝第十四子爱新觉罗·允禵、雍正的宠臣年羹尧都担任过抚远大将军进兵讨伐准格尔部。不过也由于位高权重，都是临时统兵作战，战后即卸甲交兵，缴还军权。
北洋时期的最高武职只有上将军，没有大将军之说。蒋系的国民党军沿袭下来也只有上将军（细分为特级上将、一级上将、二级上将）。到了新中国建立之初，我们都知道当时上将之上还有十位大将（军），当然大将上面还有元帅。