古代的医学文献中已经有了对癌症的记载，公元三世纪初王叔和的《脉经》中就记载了癌症的病例，并且癌这个词也是古代中医确定的，现代医学将癌症称为恶性肿瘤。
虽无明确的统计，但我们在古籍中很少看到因癌病逝的名人，而现在每个人身边都有亲人、朋友、邻居患癌去世，因此判断古人患癌和死于癌症的比例是远低于现在的。由于古时候污染更少，食物也没有大量食用农药、化肥，工业污染造成空气、水源和土壤的严重污染，是造成癌症的最大原因，这个是毋庸置疑的。古代完全没有工业污染，因此，必然没有那么多癌症
这些因素并不能排除，但最主要的原因不是这些，而是古人的寿命短。我们现在常见的癌症，比如肺癌，主要发生在40岁以上人群，胃癌、肝癌等癌症也是主要发生在中老年人。而古代，人均寿命也就才三十到四十岁。战乱期间，人的平均寿命就更短了。
第三古代没有那么多让人患癌症的不良饮食
比如香烟，这是近代才发明的，近代烟草的流行造成了肺癌的发病率增高，随着烟草技术的革新（烟草中加入糖），进一步导致了肺癌的发生率增高（因为糖使烟燃烧的气体成为酸性，更容易吸入肺中，人就吸入了更多的有毒有害物质。在此之前，香烟燃烧的气体呈碱性，刺激呼吸道，人们一般都不吸入肺。你问为什么要进行这样的技术革新？因为这样使人更容易上瘾），酒也是同样的，过去古代都是粮食酿酒，酒精度没有那么高，而且过去生产力不足，也没有那么多粮食酿酒，大家也喝不到那么多酒。
癌症是自身细胞变异所致，但细胞癌变是个不可控的，目前没有任何办法可以预防。每个细胞都有几率癌变，当受到外部致癌因素刺激时，癌变的纪律会增大，或者增加细胞数量或者受到致癌物刺激都会增加患癌症风险。
一个人存活的时间越长，体内更替的细胞会越多，因此患癌的几率会越大。根据爱康国宾的统计数据，我们可以发现多数癌症在65岁以上被诊断，淋巴、血细胞、睾丸、子宫等细胞更替较快的部位，癌症发病年轻会更早。
除了这个原因，古人对癌症的诊断手段也不像现在这么丰富，现在做个CT扫描，抽个血就可以查出病因，但古代只能通过病人的病情判断，有些癌症也会被误诊为其他疾病。