晚清时期，在内忧外患的夹击下，满清这艘大船已经摇摇欲坠，而此时有一个非官方组织横空出世，他们打着“扶清灭洋”的口号为清廷保驾护航。
这种自发的爱国行动本应该得到统治者的重视，表面上清廷对义和团的行为大加赞赏，实际上却一直在愚弄他们，并利用他们的爱国情怀把他们当作炮灰。
甲午海战过后，清政府的最后一块遮羞布也被扯了下来，将自己的迂腐和孱弱展示在世界面前。国门被彻底轰开后，这片大地上的洋人也逐渐多了起来，老百姓对洋人的到来也习以为常，但百姓对洋人并没有好感。
他们认为国家破败、自己流连失所都是洋人造成的。实际上这是把结果当成了原因。清政府破败不是因为洋人登陆，在洋人来之前就已经破败不堪。但百姓们不这么想，在长期的愚民统治下，他们只能感知洋人的坏。
与中国人入乡随俗观念不同的是，洋人来到中国的第一件事就是建造教堂，在他们眼里教堂不仅是一个精神碉堡，也是他们在中国的根据地。随着来华的洋人越来越多，大大小小的教堂在国内遍地开花。
洋人为了在中国发展教众，他们给底层百姓承诺，只要入教就能得到洋人的庇护，甚至能免除赋税。洋人这么说并不是吹牛，当时的清政府在前几次战斗中被洋人吓破了胆，不但武力上打不过，精神上也自觉的矮了好几截。无论多大的官，在洋人面前都要低声下气不敢造次，否则就得挨打。
在这种口号的宣传下，大量的底层民众成为了西方宗教的信徒。为了能吃口饱饭、得到庇护，大量中国人成了假洋鬼子。
狐假虎威是底层民众的特点，一旦攀附上权贵，就会拼命压榨弱者。一些中国人加入教堂后，就开始借着洋人的威风横行乡里，霸占别人的土地和家产，搞得民怨四起。
这种教民和百姓之间的冲突被称为教案，在河南、山东地区发生甚多。曾国藩曾给朝廷上书：凡教中犯案，教士不问是非，曲庇教民，领事亦不问是非，曲庇教士。遇有民教争斗，平民恒屈，教民恒胜。
这两股基层势力的冲突已经积压几十年了，等到什么时候实在憋不住了，长期被欺负的百姓就会发出自己的声音。
由于教堂的实力强大，大清的基层官员又不作为，大清子民只好抱团取暖，结成一个又一个小型社团。社员们忙时种田，闲时练武，有人闹事时就起出动，用人多力量大的方式维护权益。
甲午海战后，西方列强和清政府彻底摊牌了，做什么事情不再遮遮掩掩，而是明目张胆的欺负掠夺。在洋人眼里，清朝子民是二等或三等公民，他们可以任意欺压凌辱他们。
面对洋人的欺压凌辱，大清百姓也不指望官府能出面主持公道，而是自发的形成社团，以乡、县为单位，形成了大大小小的社团，以此来维护自身的利益。当民间社团越来越多、规模逐渐变大后，百姓也不再那么惧怕洋人，用武力来反击洋人的欺压。
当民间社团和洋人的矛盾达到临界值时，大规模冲突就不会避免。当这一天到来的时候，和洋人正面硬杠的社团叫作义和团。
1897 年，山东冠县村民和教民因土地发生冲突，威县拳师阎书勤前往援助，并和赵三多一起将练的梅花拳改为义和拳，也就是在这个地方，拳民在次年10月竖起扶清灭洋的旗帜，不过他们的名字依然是义和拳民。
真正赐予 [义和团]名字的，还是朝廷官员。1898年6月，山东巡抚张汝贤上奏朝廷，他认为义和拳是民间自发组织的乡勇，不如改为受官府监督的民团，这是第一次出现 [义和团]的名字。
虽然没有受到朝廷重视，但义和团的名字已经风靡山东，各地的民间社团也纷纷自称义和团，从此便成了气候。
自古以来，民间的武装组织都是朝廷的重点打击对象，而满清对此并不以为然，此时的满清正忙于处理戊戌变法的事情，无暇分心。而且义和团打得旗号是扶清灭洋，并不是针对朝廷，对自己形不成威胁。
虽然义和团一直在发展壮大，但始终没有明确的目标和诉求，教众每天不知道干什么。既然成立了组织就不能无所事事，必须做出点事情来刷一波存在感，证明自己的价值。于是他们就去毁教堂，偶尔杀几个洋人立威。
由于缺乏政治纲领和组织纪律，义和团本质上还是一个民间暴力组织，这种组织要想长期存在下去，要么需要精神信仰支撑，要么依靠杀戮、暴力。很显然，他们是没有精神信仰的。暴力和杀戮成为义和团的主题。
在义和团当中，有一些平日里唯唯诺诺的老实人，作为个体，他们就是一个怂包，但身处热血组织，他们就变得高亢激昂。尤其是尝过杀人的感觉后，再也无法回归到老实人的生活。
义和团的所作所为让洋人们非常恼火，洋人逼迫清政府下令剿灭这群土匪，不然就不和大清玩了。而清廷对义和团也并无好感，虽然他们现在打着扶清灭洋的口号，谁也不能保证哪天他们会调转枪头对准自己。
从各方面来看，义和团都是走不远的。但出人意料的是，义和团不但没有解散，反而规模越来越大，之所以会这样，有一个人起到了决定性作用，这个人就是慈禧。
戊戌变法之后，因为政见和主张不和，慈禧和光绪彻底闹掰，本来是一家人，从此变为相杀的对象。作为垂帘听政的太后，慈禧对光绪的要求只有一个，那就是好好听话，等自己去世后就把权力还给他。
而光绪并不是一个乖孩子，虽然他能力一般、品性也算不上多好，不过他还是想为国家做点事情，而不是一味地为既得利益集团压榨百姓，最终让国家走向灭亡。所以在戊戌变法和甲午海战这两件事上，光绪并没有代表慈禧和朝中权贵的利益。羽翼未丰的光绪，此举显然是犯了大忌，说的难听点就是愣头青。这种表现也让慈禧不喜，本已打算退居二线的她重新走到台前。
更让慈禧震怒的是，他以为光绪和康有为准备围园劫后，把自己从权力舞台上拉下来。实际上光绪被康有为骗了，事后康大圣人逃亡海外逍遥自在，而光绪一个人留在朝中背锅。
慈禧为了保住自己的地位，已经大权在握的她准备废掉光绪，重新立一个听话的小皇帝，既能保住满清的正统，又能培养一个乖乖听话的接班人。经过周祥的观察，慈禧发现端王载漪对自己很忠诚，更重要的是载漪身后有一堆宗室和权贵进行支持，于是她以光绪皇帝无子为由将其废掉，决定立载漪的儿子溥儁为皇帝。并打算在1900 年 1 月 24 日，举行登基仪式。
这本是清政府的内政，或者说是慈禧的家事，整个满清的事情只要她点头就可以。但出人意料的是，洋人对于换皇帝这件事坚决不同意。东交民巷的外国公使明确表示他们只认光绪，其他一概不认。
这事让慈禧很生气，更生气的是端王载漪。在得知自己的儿子被册封为皇帝后，载漪在家里大摆宴席，等着外国公使前来道贺。家里出现一位帝王是三生有幸的事情，而且自己的儿子成为皇帝后，载漪也会进入权力中心，进而操纵整个国家。
但载漪并没有等来洋人的道贺，对于废皇帝这事，不但洋人不支持，就连朝中重臣也不支持。两江总督刘坤一对此回复说：「君臣之义已定，中外之口难防。坤一所以报国者在此，所以报公者亦在此。」这句话的意思是，如果慈禧一意孤行换皇帝，他就不但算报效国家了。作为满清的臣子，说出这样的话已经非常严厉了。
对慈禧而言，朝中重臣的反对倒是次要的，在驾驭重臣方面她还是有一套的，连曾国藩、李鸿章这样的大臣都被她收拾的服服帖帖，至于其他大臣更不在话下。让慈禧不快的是洋人的反对。
作为一国之主，慈禧可以给洋人割让土地，但不能容忍自己的权威受到挑战，于是她和载漪达成共识，一定要给洋人点颜色看看。
给洋人下马威不能动用清朝军队，这样就变得太明目张胆。就在慈禧和载漪一筹莫展的时候，义和团的出现让他们欣喜不已。义和团打得旗号是扶清灭洋，而老佛爷正想给洋人一个下马威，于是双方一拍即合。
载漪派人把义和团的首领接到京城，秘密商谈合作事宜。起初载漪看到义和团是比较失望的，这样一群暴民根本无法应付洋人的长枪大炮。但他没有选择，为了自己的儿子能够登基，他只能赌一把。为了让慈禧相信义和团的战斗力，义和团在老佛爷面前表演各种刀枪不入来博得信任。慈禧看完以后心里跟明镜一样，但不得不用义和团，因为此时洋人正在增兵。名义上是镇压义和团保护自己的地盘，但这让慈禧感到巨大的威胁，于是下令义和团对洋人发起攻击。
一个国家皇太后、王爷和一群暴民站在统一战线，围绕天子家事和洋人进行了一番激烈的对抗。这本是慈禧和光绪之间的矛盾，被上升为国际纠纷。从而导致不可逆的后果，把大清的国运彻底透支殆尽。
朝廷的鼓励对义和团来说是多了一张官方认证，从此以后杀洋人就变得合法。一直以来底层民众对洋人抵触很大，如今看朝廷鼓励义和团杀洋人，于是大量民众加入义和团队伍，义和团的规模迅速扩张，举着扶清灭洋的大旗一路朝着京城挺近，对洋人展开追击截杀。
义和团本来就是一群暴民组成的社团，来到京城后盲动性越来越严重，官府对此也只能引导，没有能力进行管束。
由于缺乏粮草，又没有组织纪律，为了维持社团正常运营，抢劫就成为了义和团的选项。他们不但抢洋人，连自己人也不放过。一时间整个北京城被搅的乌烟瘴气，人人自危。
外国使馆遭到袭击后，德国公使克林德在去总理衙门府的路上和神机营章京恩海相遇，两人发生了冲突，在冲突中克林德被恩海击毙。这一事件在国际社会上引起了巨大的反响。
眼看事情越闹越大，载漪为了自己儿子的皇位，必须让慈禧和洋人斗得更加厉害。于是他安排自己的手下伪造了一系列洋人的公文，声称要接管大清的财产和军队，并还政于光绪。
慈禧看后大怒，她本来就怀疑洋人增兵是为了对付自己，如今来看确实如此。在大清朝风雨飘摇的情况下，慈禧做了一个拍脑袋的决定，宣战。
1900 年 6月21日，八国联军攻克大沽口的四天后，慈禧召集御前会议，同时向英、美、法、德、意、日、俄、奥、西、比、荷 11 国宣战。
此时满朝文武才发现，老太太不是傻了，而是疯了。对此光绪旗帜鲜明的表达反对，五年前连一个小小的日本都打不过，如今要凭一己之力同时挑战11个国家，这得受了多大的刺激。
但此时光绪的话已经不起作用，权欲熏心的慈禧听不进任何劝告，铁了心要和全世界为敌。
8月14日八国联军攻入京城，作为皇帝的光绪并没有慌张，他认为洋人此次只是过来讨伐义和团，并不是针对清廷。他不但没打算逃跑，还想到外国使馆和洋人们谈判，把事情说清楚了就好。
但此时的慈禧已经吓破了胆，她让太监们看住光绪不允许其外出，随后看到形势没有缓和的迹象，于是收拾东西带着光绪一起逃跑了。
对于慈禧的宣战决定，其他朝廷重臣几乎是以看戏的态度进行围观。
当时掌管邮电系统的盛宣怀，并没有把慈禧“前来救驾”的消息大肆传播，只是传给了几位朝中重臣。
李鸿章收到电报后回复“此乱命也，粤不奉召”，直接把慈禧的命令给驳回了。张之洞听到宣战的消息，直接把烟枪仍在地上，对慈禧破口大骂。刘坤一听到消息，私下里对左右抱怨道：慈禧的政府已经完了。
在李鸿章的支持下，各地总督联合起来和国外驻沪领事签订了《东南保护约款》，和各国领事约定：你们攻打北京我们不管，但不要耽误我们在南方继续做生意。
大臣们对慈禧的态度足以看出当时的清政府有多孱弱，这种事情放在任何一个有掌控力的帝王面前，各地总督们的脑袋早已经搬家了。
此事过后，大清最后一点国运被慈禧彻底败光了。面对八国联军，她为了一己私利，强行把义和团摆在前面充当炮灰，导致中外交恶，后续等待大清的是一系列不平等条约。
压死大清的最后一根稻草，来自朝廷高层的私心。
在这个过程中，义和团是一群可恨的乌合之众，也是一群可怜的炮灰。
在自身安全受到威胁的时候，他们遵循本能去抵抗洋人，慈禧却派兵不遗余力的镇压他们。当慈禧和洋人闹掰之后，又把他们调到前线充当杀洋人的先锋。
从始至终慈禧都没有信任过义和团，在他们以绝对优势和洋人对峙的时候，慈禧并没有下死命令，在义和团进攻外国领事馆期间，慈禧还派人给使领馆送米面水果，害怕洋人真的和自己翻脸。她想给洋人留足余地，将来谈判的时候好说话。
在慈禧眼里，义和团并不是扶清灭洋、保家卫国的勇士，而是她与洋人之间博弈的一种筹码。她心中惦记的，只有自己的利益，除此之外，没有半分其他。
义和团以为自己是一腔热血保家卫国，为了达成目标进行抢劫掠夺无伤大雅，这是他们的愚昧之处。也正是因为他们如此愚昧，才会被慈禧当成傻子一样玩弄，义无反顾的到前线充当炮灰。
也许，到死他们还依然坚信自己是一名“爱国者”！