文 克莉斯汀

对天文有兴趣的人应该知道，著名的“哈雷彗星”已于2023年12月9日到达其轨道距离地球的最远点，我们短期内都很难再看到它的踪影——虽然它在此日期后便立即开始了“回归之旅”，但预计要到2061年7月左右才会再次离太阳最近。

不过，2024年依旧是值得彗星迷们期待的一年，新年伊始便已有多颗适合用双筒望远镜和小型天文望远镜观测的明亮彗星陆续登场。比如2024年3月期间出现的“庞士-布鲁克斯”彗星。

目前，彗星观测已“渐入佳境”，尤其一颗“紫金山-阿特拉斯彗星”（C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS）值得万众期待——它将于北京时间2024年9月28日到达“近日点”（距离太阳最近点），亮度预计超过“肉眼可见”的亮度阈值，成为天空中一颗耀眼的明星。

8万年一次轨道运行，有望成为“大彗星”

我们知道，通常情况下，彗星都来自太阳系的最外层，会显示为一个看似恒星的中央核心，被称为“伪彗核”，它是由气体和尘埃组成的致密反射性包裹层，靠近其真正的“彗核”，而真“彗核”可能因为太小，根本无法被观测到。

而彗星亮度预测是基于彗星体的大小（它们直径通常在10公里左右）以及彗星在接近太阳时因碎屑物质脱落而变亮的速度。彗星的亮度等级可以通过多种方式来描述，包括视星等、彗发凝结度，等等。其中，视星等是衡量天体亮度的标准，与天体的发光能力和天体到观测者的距离有关，亮度越高，星等数值越低。

2023年2月，“小行星撞击地球最终预警系统”在使用南非萨瑟兰天文台的0.5-mf/2施密特反射望远镜进行巡天观测时，发现了这颗“紫金山-阿特拉斯”彗星。当时，它只是照片上一个平淡无奇的亮度为18等的小点，被命名为“A10SVYR”。

在计算它的轨道时，人们发现，我国的紫金山天文台早在2023年1月9日就已经发现了它，当时记录下它的亮度为18.7等。

后续观测又发现，A10SVYR有一根短短的尾巴，因此它被认定为一颗彗星。于是，天文家按照长期以来的命名惯例，为它取了一个纪念两位发现者的名字——C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS，即“紫金山-阿特拉斯”彗星。

根据相关数据，科学家初步预计“紫金山-阿特拉斯”彗星的彗核直径在20-40公里之间，并得出彗星轨道模型，表明这颗彗星将每8万年完成一次轨道运行。它将在2024年9月至10月间与太阳和地球的距离都达到足够近。

虽然截至2024年春季，“紫金山-阿特拉斯”彗星仍只是天秤座中的一个亮度为13等的“小斑点”，只能通过大型天文望远镜和长曝光图像才能看到它，但天文学家们预计，到9月底10月初，它的亮度也许最高可达0.6等，会成为一颗所谓的“大彗星”。

也因此，它一被发现，就被誉为下一颗“世纪彗星”。

观测可能无难度，但小心月亮带来“光污染”

根据目前的轨道数据来看，6月初，“紫金山-阿特拉斯”彗星将位于室女座西部，它会离开室女座中的星群“室女座之碗”，移入狮子座的南面，此时它的亮度预计在9等上下；到8月底到9月初，它的亮度才可能会超过裸眼阈值（即裸眼可观测的程度），成为一颗典型的“祼眼彗星”。

预计到9月28日，它将到达“近日点”，亮度达到0.6等，会在日出之前升上地平线，成为晨间天体；10月10日左右，是我们观看该彗星最佳景象的最佳时期，它会在夜空出现——此时彗星的亮度将略有减弱，但预计仍会达到0.8等，出现在日落后的西方低空。

10月初它可能会忽然“失踪”，因为届时从地球上看，它将非常接近太阳，因而被太阳的万丈光芒所遮蔽；如果在此期间它仍能“幸存”，那么直到10月中旬，这颗彗星的亮度仍将保持在1等左右，并会在太阳落山后近3个小时才落入地平线以下，期间我们用肉眼、双筒望远镜和小型天文望远镜都可以看到它。

值得提醒注意的是：6月21日是“夏至”，这意味着那天北半球的白昼将为一年中最长，届时月亮会成为一种“自然光污染”，让我们在6月10日至25日（农历初五至二十）期间观测彗星有些困难。

不过，彗星的预测亮度经常会发生变化。因为彗星的轨道要素会随着世界各地观测者不断更新的观测数据而被反复修正。

有些彗星可能在此期间忽然分裂成几块，“昙花一现”地大放光芒后，很快就完全解体消失；也有时会突然出现一些新的非周期性彗星——它们尤其难以预测，可能是来自宇宙空间的深处。

但迄今为止，“紫金山-阿特拉斯”彗星的表现一直符合预期。

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如何寻找“紫金山-阿特拉斯”?

要想轻松在天空中观测到这颗“裸眼彗星”，可以找大熊座中的“北斗七星”来帮忙。

首先，选择一个西方地平线附近地形平坦无遮挡的观测位置，在夜幕降临时，往西北偏西地平线上方找到北斗七星；然后，将北斗七星的“斗柄”弧线向远处延伸，就能看到明亮的“大角星”（牧夫座α）；继续往前，就会找到明亮的“角宿一”（室女座α）；从“角宿一”出发，一路向位于“室女座之碗”底部的“东上相”（室女座γ）前进；最后，将目光沿着“室女座之碗”的西缘，朝狮子座的“后腿”方向移动，就能找到这颗彗星的正确位置了。