1955年，中央军委在审核了徐立清将军的战功和资历之后，按照相关规定和标准，拟授予他上将军衔，以表彰他过去对革命所做的贡献。但出乎所有人意料的是，徐将军却在事后主动上书党中央，请求降一级授衔，坚决不肯受领上将。
徐将军19岁参加革命，曾参与过鄂豫皖苏区以及川陕苏区的开辟，是一位功勋卓著的战将。1935年，已经是军级干部的他奉命率部长征，由鄂西地区向四川转移，期间张国焘为了扩大自己的政治影响力，居然和党中央搞起了“对抗”，甚至扬言要“另起炉灶”，和党中央分庭抗礼。
徐将军清楚地意识到张这是在分裂革命，于是他立即站出来旗帜鲜明的反对张，坚定不移的站在党中央一边。此举让张勃然大怒，张随即将许将军调离一线作战部队，安排到后勤医疗部门任职。但徐将军并未因此灰心丧气，他在医疗部门同样尽心尽力工作，不放弃每一个伤病患。当时红军的医疗条件并不好，尤其是药品比较稀缺，很多时候医生根本无药可用，只能眼睁睁看着伤病患饱受病痛折磨。
为了改变这一情况，徐将军便带着医疗部门的战士外出找各种草药，有时遇上一些地方郎中，许将军也会出重金向对方求购一些难得的中药材，以备不时之需。过草地的时候，红军缺衣少食，很多战士因为长期吃不饱饭，营养严重不良，最终力竭牺牲。徐将军为此很是难过，为了尽可能让大家能吃饱肚子，他又带着手下四处找寻野菜、树皮充作干粮，最终帮助部队成功熬过了最艰难的时期，让大家顺利走出了草地。
1937年初，徐将军在随军远征河西走廊的时候，不慎被敌人俘虏，好在敌人并不知道他的真实身份，以为他就是一个普通的红军战士，所以对他并不怎么关注，随手将他关进了一个疏于监管的监狱之中。某天雨夜，他趁着看守不备，将监狱的窗户破坏掉，随后成功逃离敌人的魔爪，重回革命队伍。
抗战爆发之后，徐将军在八路军中担任政治干部，1942年，他被召回延安学习，1943年，他又被调到延安守备兵团担任旅政委，负责保卫党中央的安全。解放战争时，他又被调到西野工作，协助彭老总的打击国民党军。1949年，他率部进入新疆，最终促使这块边陲之地归入人民政权治下，新疆也由此结束了混乱时代，迎来了一个全新的历史时期。
建国后，徐立清将军被调到干部管理部门工作，1955年，他奉毛主席命令对全军干部进行资历和战功考察，为即将来到的大授衔做铺垫。而等到军衔评定名单出炉之后，一些同志立马就不乐意了，觉得自己的军衔实在太低，于是便跑到中南海去闹，找毛主席“评理”，主席一时被搅扰得不得安宁，索性便闭门谢客，不见任何人。
徐立清将军得知此事后是痛心疾首，为了制止有些同志的无理取闹行为，他做出了一个决定，那便是自降军衔，给大家做一个表率。于是他便写信给毛主席，申请将自己的军衔从上将降为中将，但主席却并未批准他的申请，罗帅也站出来劝他不要“冲动”，上将军衔是他应得的，不该这样贸然辞让。
但徐将军心意已决，谁的劝告都不听，他随后又接连给毛主席写了几封辞让信，主席被他的真诚所打动，这才准许他降级授衔。实际上，徐将军的谦虚和无私精神不仅仅只体现在工作上，在生活中，他同样是一位品德高尚，不贪不占的好同志。比如他的孩子患有先天性疾病，在北京、上海辗转治疗了很久也不见好转，家里的积蓄也很快被消耗一空，一家人甚至连基本生活都成了问题。
党中央得知此事后，便打算给许将军拨一笔补助金，让他用于日常开销，这样一家人的日子也能轻松一些。可徐将军却坚决不接受补助，他直言眼下国家还很困难，用钱的地方很多，自己眼下虽然日子过得紧巴，但还不至于占公家的便宜。
党中央知道徐将军是“牛脾气”，因此也就没有再坚持，任由他自行处置家务事。1982年，徐将军卸下重任，正式离休，次年，他不幸患上了重病，于解放军总医院离世，时年七十三岁。