20世纪80年代，两山轮战进行了多年，老兵回忆当年的情况时，都会提到一个“苦”字。他们喜欢将自己称为“猫耳洞人”，也会说“在猫耳洞一年，相当于吃完一辈子的苦”，这是老兵们在猫耳洞里待一年的最真实感受。
老山位于云南省境内，处于中越边境，属于亚热带喀斯特地貌，在这座山上最多的不是树木而是大小不一的溶洞。这些溶洞是最好的天然掩体，成为我军战士们栖身的好地方，但溶洞的优点明显，缺点也令人窒息。
蛇虫鼠蚁的温床
溶洞虽然坚固，但溶洞内的空间往往不大，小一点的溶洞面积也就一平方米左右，基本只能容纳一人藏身其中，还要蜷缩着身子才能躲在里面。
大的溶洞面积大一些，但面积也不过几平方米而已，虽然可以多容纳几名战士藏身，但依然会十分拥挤。而且，这种大面积的溶洞也只是面积大，高度仍然十分有限，藏身其中的人往往无法站立，只能蜷缩休息，或者弯腰勉强移动。
因为当地的气候原因，溶洞内的气候非常差，不仅要承受最高50度的高温，还伴随着常年潮湿的情况。这种环境不适合人类生存，却是蛇虫鼠蚁的温床，猫耳洞战士饱受其苦，被咬伤的战士不计其数。
但就是如此潮湿的环境，却又是极度缺水的环境，因为猫耳洞战士平时不敢出洞，必须时刻提防敌人，往往接连几天都要在洞里吃喝拉撒，导致雨水灌入洞里时，因为溶洞没有流通环境而积累下来，粪便也会将水污染，并不适合饮用，只能冒险接雨水保存，或者等时间不确定的补给部队送水。
由于敌人用炮火封锁补给线，补给战士也要冒着生命危险寻机送上补给，导致补给送达的时间无法固定。有时候战士还要在积水中生活，担心皮肤溃烂，连衣服都不敢穿。
猫耳洞距离敌军阵地很近，双方的阵地犬牙交错，最近的阵地甚至只有5米远。猫耳洞是庇护所，也是生存的根基，却因为不通风充满了腐烂的味道，令人感到窒息。只有在这里生活久一些的老兵，才会逐渐适应下来，这也是为什么老兵回忆时说能坚持一年的都算有功。
即便猫耳洞的生活条件如此艰苦，却还不是威胁生命的主要原因。越南有着“战场幽灵”称号的特工们，如同黑夜里窥视我军战士的鬼魅一般，总会趁我军战士不注意的时候，借着夜色掩护，无耻的偷袭我军猫耳洞，残忍的将手雷丢进去，炸死藏身猫耳洞的战士们。
为了防止敌人进入猫耳洞，猫耳洞的入口往往都十分狭窄，而且洞口一段都会被挖掘成弯曲形状，仅容一人爬行通过。身高超过一米八的战士，每次想要进洞都要侧身找准方位，否则进出猫耳洞都十分困难，这样主要是防止敌人特工进入。
但这样的洞口也造成了无法快速出入的弊端，导致敌人特工往猫耳洞内丢手雷的时候，没有时间躲避。有一名叫小高的战士，与几名战友生活在一个大的猫耳洞内，有一次雨夜突然发现洞内丢进来一颗手雷。
小高当时已经来不及向战友们示警，立刻用身体压住了手雷，等大家反应过来时，小高的身体已经被手雷爆炸的冲击力掀飞。战友们动作迅速，赶紧出洞去抓人，最终将前来投雷的4名敌人特工全部击毙，小高却因此壮烈牺牲了。
难以消磨的时光
猫耳洞战士们守卫边疆，他们不怕艰苦，更不怕牺牲，但敌人带来的这种威胁，与战场上真刀真枪的拼杀还有所不同，大多数时候面对的都是潜在威胁。这种生活艰苦，度日如年，心中时刻要警惕敌人的威胁，还要防备敌人的火力而不敢出洞，心理压力其实非常大。
生存环境可以克服，但是精神层面的煎熬却更加难熬，如何排解精神压力、消磨度日如年的时光，成为猫耳洞战士坚守边疆期间的“重要课题”。在多年的战斗中，猫耳洞战士们总结出许多办法，大致可以归为四类。
第一，读书。当时有很多周边的群众得知前线战士的枯燥现状，遂自发的向前线捐献了一些报纸书刊，其中还包括一些小学生不用的课本，以及珍贵的《毛泽东选集》。
这些文字资料被分发给老山前线的战士们，使他们的空闲生活得到丰富，但每个战士分到的资料多少不一，有的人只分到一小本很快就读完了，只能重复去读。即便如此，这些资料仍然十分珍贵，有的战士甚至可以将分到手的说明书倒背如流；
第二，打扑克。这样的玩法可以让多人一起娱乐，也成为老山阵地上最受欢迎的道具。只不过扑克在当时颇为珍贵，而溶洞的环境又不利于保存，往往一副全新的扑克仅仅玩几天就破损不堪了。
只不过，如此珍贵的东西自然没人舍得扔，会用胶带一次次修复，导致扑克最后越来越厚，甚至可以达到1寸的厚度。而且，当时还有战士心灵手巧，利用芭蕉叶和白纸做扑克，中间用松香固定，还可以用这种扑克换烟；
第三，堆弹药箱。在无聊的空余时间，堆弹药箱成为一部分战士的打发时间的妙招，类似的还有叠弹壳，他们可以用弹药箱和弹壳摆出许多造型，十分有创意；
第四，吸烟。对于消磨度日如年的时光而言，吸烟无疑是一个好办法。一来烟草可以缓解精神疲劳，二来烟草的香气可以掩盖溶洞内的腐烂臭味，而云南又是一个盛产香烟的地方，优质的烟草在老山成为抢手货。
香烟在当时属于稀缺物资，补给线往上送生活所必须的生存物资尚且阻力重重，自然不可能让香烟的占比过大。但仅有的一盒香烟，也成为猫耳洞战士们的盼望，甚至有战士在牺牲前的愿望，就是能够最后吸一根烟。
有时候前线的阵地发生激烈战斗，阵地上的战友们伤亡情况严重，其他阵地的战友就会自发的将烟拿出来，凑到一起让人送上前线。他们深知，此时的战友比自己更需要香烟，这是艰苦战斗之余难得的休闲。
曾经有一支侦查大队，在指挥攻坚战期间，连续蹲守了三天三夜，长期处于精神高度紧张之中。在此期间，侦查大队的人抽完了整整14条香烟，平均每天人均8盒，这也从侧面反应了当时的作战环境恶劣，作战压力大。
战斗固然可怕，但精神煎熬也需要排解。当年越南人屡屡侵犯边境，导致南疆多年不得安稳，为了边民的安全和锻炼作战部队，两山轮战只能坚持了一年又一年，香烟也就扮演了重要的“角色”。