1941年，新四军八千余人的主力部队遵照中央军委命令，从江北出发，向皖北、鲁南一带挺进，意欲在黄河南岸重新建立根据地，联合当地八路军共同抗日。然而，令人万万没想到的是，反动派居然皖南设下埋伏，伏击北上的新四军，给了人民武装“当头一棒”。
新四军对此始料未及，在被伏击之后仓促应战，首尾不能相顾，最终被早有预谋的敌人分割包围，处境十分危险。此时，新四军唯一的出路便是发挥近战、夜战的优势，各自突围，尽可能保存实力。但上层却在此时犯了指挥上的“糊涂”，竟然命令被已经被分割包围的新四军各部重新聚拢，想要先集中力量，而后再向东或者东南突围。
这一“南辕北辙”的命令导致新四军错失了突围的最佳时机，而国民党军则趁此机会，又调兵遣将加强了包围圈，形势对新四军愈发不利！危急关头，新四军第一支队领导人傅秋涛同志当机立断，放弃执行命令，转而集合自己麾下的部队，直接向南突围。
傅秋涛二十岁参加革命，曾长期在湘北赤卫队任职，1933年，他被编入红军，担任师级干部，1934年，红军主力离开湘赣，踏上了漫漫长征路，傅则被留在湘北苏区坚持游击战争。1934年底，国民党军发动重兵进犯湘北苏区，驻守苏区的部队寡不敌众，很快被打散，而傅秋涛也与上级党委失去联系，陷入了孤军奋战的窘境之中。
但傅并没有因此失去对革命的希望和信仰，他很快便重新拉起一支500余人的队伍，依托湘北的茫茫大山继续奋战，苦苦维系红色革命的火种。最艰难的时候，傅秋涛和战士们甚至连个栖身之处都没有，战士们只能居住在潮湿的山洞中，靠吃野菜、野果勉强果腹。一直到抗战爆发之后，他方才遵照党中央命令下山接受改编，自此结束了野人般的生活。
1937年，傅将军率部前往江苏南部创建革命根据地，1938年到1940年间，他接连在当涂、溧水等地痛击日军，取得了丰硕的战果，打出了新四军的威风。1941年，傅在皖南遭遇国民党军围攻，危急关头，他沉着冷静指挥部队突围，先后冲破敌人三道封锁线，最终成功脱离险境，返回新四军根据地。
战后，新四军总部着重表彰了傅秋涛，并授予他荣勋一枚，1941年中旬新四军重新整编，傅秋涛则被提拔为副师长，兼任新四军党组成员。解放战争时期，他被调到山东工作，主要负责管理鲁中南军区。1947年、1948年，他先后向华野输送了两万余名老兵以及各类军用物资，最终帮助华野战胜了王耀武集团，解放了整个山东。
建国后，傅将军曾短暂担任过山东省委书记。1950年，他奉命主持了解放军裁军、复员工作，亲手安置了数百多万退休官兵，解决了解放军人员、机构冗杂的问题，同时也减少了军费支出。1955年，他受领上将军衔，同时兼任总参部队列部部长。
动荡时期，傅秋涛将军不可避免的受到了居心叵测者的陷害，江青等人不断给他“泼脏水”，污蔑他是“反革命分子”。好在周总理一直暗中保护傅秋涛，这才使得他免受伤害，安然渡过了最敏感的历史时期。1975年，傅将军因为身体原因，主动申请离休，1976年，他转往西山疗养，自此不再过问军政事务。
晚年的傅将军突然心血来潮，想写一本研究军事理论的著作，子女们对此很是支持，纷纷鼓励他提笔写作，这样一方面能为国家建设添砖加瓦，一方面也能打发空闲时间，可谓一举两得。傅秋涛随即开始查阅资料，并结合自己的经历进行书面总结、延伸，按照提前拟定好的大纲，一字一句写作、笔耕不辍，有时甚至忙到凌晨两三点钟。经过将近两年的艰苦奋战，他的书成功出版，并被中央军委收录进军事名著名录。傅秋涛因此大受鼓舞，他随即决定再写一本书，可还没来得及动笔，他便突然病倒，被迫住院治疗。
1981年6月，傅将军觉得自己恐怕时日无多，于是便向家人交代了身后之事，当年8月下旬，傅将军不幸病逝，时年七十四岁。家人遵照他的遗嘱，将他的私人财产全部上交中央充作党费，这是他为革命事业所做的最后一点贡献。