世居滇南边境西盟、孟连、沧源一带的佤族，是一个从原始社会形态直接过渡到现代社会制度的民族，被称为人类进化史上的“活化石”。不过也因为如此，所以这个民族直到1958年还有砍人头祭祀的恶俗。何为人头祭祀？简单来讲就是~要想稻谷丰收，就得用人头来祭祀，祭了人头的田块就会丰收，没有祭人头的田块就会歉收，所以他们也管人头祭祀叫人头祭谷。
起初，人头祭祀是用本族人，还是自愿献身的那种。不过慢慢的自愿捐献者越来越少，佤族各个寨子便开战，从战败方的男子中挑选合适的祭祀人选。后来，佤族又将祭祀对象改为战俘。到了最后，连战俘都找不到（打不过人家），佤族就用茶或米圈定一个范围，称之为“坐坛”，谁进入这“坐坛”内就砍他的头。之后，大家都知道他们的规矩，自然不会跑进他们的“坐坛”之内。
佤族人看到这种情况后，就开始随便出来砍人头了。遇到自己不认识的或是仇人就砍头，若遇到自己的熟人或认为不能砍的人，他们就会说：“啊！你冒失了，我们不砍你的头，你快走。”随后就同那人要“礼性”，这时那人就要将身上的财物送给他一些。如果实在在路上碰不到适合人头祭祀的人选，佤族也有办法，直接跑去人家里砍，还是光明正大的那种。
不过大多数他们还是在夜里，闯进别人家里砍人家的头。常用的方法就是在夜里用一牛铃系在自己的颈上，摇动铃，让狗吠，房子里的人认为是贼来偷牛，开门出来就被砍掉头。有时候，因为砍不到人头，佤族还要跑上几天，跑去外地砍人头。如果实在找不到活人砍人头，那就是用死人的人头。如果连死人的人头都找不到，可以用以前祭祀过的人头。反正只能用人头祭祀，不能用其他东西。
此外，佤族人不要未长牙齿的小孩的头，不要嘴缺四肢不全的人的人头，也不要没有牙齿或长相难看的人头，他们喜欢满脸络腮胡或是头人的头。因为他们觉得，这些人身高体壮，有精神气，更受神灵喜爱。不过随着新中国的建立，佤族这种砍人头祭谷的恶俗从不提倡慢慢到强令禁止。怎么回事呢？
1950年9月30日，云南西盟县中课乡邦箐大寨佤族的头人拉勐到达北京，准备参加新中国成立后的第一次国庆盛典。当天，他应邀参加周总理主持的国宴，并于10月1日参加国庆大典。10月3日，全国43个民族的代表齐聚怀仁堂。毛主席当时问拉勐：“听说你们佤族有砍人头祭祀的习惯，可不可以不用人头，改用猴头代替，猴子很像人嘛。”
拉勐回道：“毛主席，不行哩，猴子的魂会吃我们的包谷，只有老虎才行，可老虎不好捉。”毛主席说：“这事由你们民族自己商量着办吧，但人头就不要用了，可以用其他东西代替嘛！”拉勐当即表示，回去后和大家商量着改。毛主席高兴地说：“好，这个习俗得改，人头砍了就长不出来了。”
毛主席的话传到佤族内部后，佤族上层和群众开始议论破除这一习俗。不过，彻底废除这种恶俗的时间，还要等到1958年。期间，又有不少人被佤族砍头祭祀。比如1956年的澜沧县，这一年就有270人被砍头祭祀。1957年，国家地质勘探队有13个搞地质勘探的科技人员，来澜沧探矿，结果13人全被砍了头，拿去祭祀了。
不过在政府的倡导下，1957年被砍头祭祀的人数由1956年的270个减到190个，到1958年又减到了90个。等到了1958年，佤族内部遵照毛主席的指示，开始进行革除旧习（就是人头祭祀）的最后商讨。当时头人坐一边，砍头“英雄”坐一边，群众坐一边。某些头人说：“砍头祭祀是阿公阿祖传下来的礼，废不得。”
某些砍头“英雄”也说：“不砍人头祭谷，谷子长不好，谁来赔?”但这种说法遭到大部分佤族群众的反对，可是他们又没文化，说不过头人和砍头“英雄”。就在这时，一个佤族小伙站出来说：“我同意砍人头！最好是砍头人的头和砍头“英雄”的头，因为你们的头比我们的头更适合祭祀，也更懂规矩，看守谷子不就守得更好了吗？”
此话一出，赢得了群众的欢呼。可这时，头人慌了，砍头“英雄”也慌了，只好表态赞成不再砍人头，并约定谁要违反了这条规矩，就送政府监狱判刑，交给“公家”处理。也是1958年这年，发生了一件事情，促使了公安部门对砍人头祭祀的行为进行了严厉打击与处罚。当时有个佤族人，不遵法律，也不听族人的警告，跑去把住在山上的一家人（有老婆、孩子、老人一共7个人）都砍了头祭祀。
之后，公安局将其逮捕，并在大会上将其枪毙，以儆效尤。从这之后，没有佤族人敢砍人头祭祀了，这一恶俗也在这年被强令禁止。后来，佤族改用牛头祭祀。而关于佤族人头祭祀的由来，据他们自己讲有3个：1，佤族最大的神“木依吉”于大发洪水时，告诉大家杀人头祭鬼，谷子才长得好，有饭吃。
2，三国时孔明南征，用熟谷种骗佤族，导致地里不长苗，后来跟佤族说只有砍人头祭谷子才能丰收，然后才给他们好谷种。自此以后佤族每到栽种的时候就砍人头来祭谷，还说：“拿人头祭谷地是孔明老爹告诉我们的。”3，说是要找一个人的灵魂来守护旱谷，谷子才能丰收。