民国时期由于工业基础太差，经济实力也不行，因此在海军建设方面颇为艰难。想拥有航母、战列舰、重型巡洋舰之类的大型军舰根本没有可能，造不出来也买不到，唯一现实的就是发展近海/内河防御力量，也就是小型巡洋舰、炮舰、鱼雷艇组成的黄水海军。其中在炮舰这块搞得还不错，在上世纪30年代前后建造了一批长江炮舰，火力上明显强于列强的同类炮舰，特别是日本的长江炮舰。
上世纪初，列强对我国的侵略活动逐渐从沿海地区扩展到内河地带，特别是长江流域。因为大型军舰无法在长江流域活动，列强针对性的建造吃水浅的小型军舰部署到长江流域，这类小型军舰就是内河炮舰。由于清末建造的一批内河炮舰已经老旧不堪使用，为了跟列强、特别是日本的长江炮舰对抗，因此必须设计新型炮舰，并且新型炮舰在火力上需要特别加强。
具体从1927年开始，在著名船舶设计大师叶在馥的主持下，设计出“咸宁”级炮舰。“咸宁”级共4艘，首舰“咸宁”号，1928年下水，别看排水量只有400多吨，武备却很强，舰艏配备1门120毫米主炮，该炮射程高达1.5万米，射速7发/分钟，炮弹装药量5公斤。此外还配备有2门76毫米高平两用炮，射速高达13/分。为了对付敌鱼雷艇和飞机攻击，还配备有2门57毫米机关炮，1门20毫米机关炮和6挺7.92毫米机枪。
后继舰武器配备更强，二号舰“永绥”号由于吨位放大到600多吨，可以搭载更重的武器，把船艉的76毫米高平两用副炮换成120毫米舰炮，把2门57毫米机关炮换成2门76毫米舰炮。三号舰“民权”号和四号舰“民生”号排水量都是400多吨，武器配备上把船艉火炮换成了100毫米舰炮（先进的法国施耐德火炮）。
对比之下，日本的长江炮舰火力弱多了。日本的第一代长江炮舰“隅田”级配备2门60毫米火炮，4挺6.5毫米机枪，还有1挺陆军用机枪，排水量仅120多吨。第二代长江炮舰“鸟羽”级，配备2门76毫米火炮，6挺6.5毫米机枪、1挺陆军用机枪，排水量215吨。还有“宇治”号炮舰，虽然排水量有600多吨，但武器配备为4门76毫米火炮，3挺6.5毫米机枪，1挺陆军用机枪，火力也很弱。
日本长江舰队中最强的是旗舰“安宅”号，配备有2门120毫米火炮和2门76毫米高平两用炮。但“安宅”号并非专业浅水炮舰，设计之初是作为近海巡逻军舰。虽然该舰排水量有1000多吨，但是吃水达2米多，很难通过三峡水域，只能在长江中下游活动。而“咸宁”级吃水仅有1.82米到2米，可以在任何季节通过长江中下游，也可以在丰水期赶到在长江上游行驶。
再跟其他列强的长江炮舰对比一下火力，像美国代表性的“吕宋”级炮舰，配备2门76毫米火炮和8挺7.62毫米机枪，排水量350多吨。英国最强的内河炮舰“昆虫”级配备有2门152毫米主炮，2门76毫米火炮，6挺7.7毫米机枪，排水量600多吨。别看纸面上火力和吨位还不错，但是“昆虫”级航速太慢，最大航速只有14节，同时干舷太低了，风浪稍微大些适航性就很差。152毫米主炮是老式舰炮，从前无畏舰上拆下来的，技术明显落后了。
“咸宁”级是根据之前美国订购的内河炮舰改造的，所以技术相当成熟，因此建造成本也低廉，首舰“咸宁”号在没有安装武器的造价仅仅为44万国币，二号舰“永绥”号虽然吨位达到600多吨，造价也不过60万国币。综合起来看，“咸宁”级算是一级设计比较成功的长江炮舰！