人们把造纸术的发明归功于蔡伦，难道在蔡伦之前真的没有纸张吗？
造纸术是中国古代的四大发明之一，它的出现是中华民族对于世界文明的重大贡献。隋唐时期，中国封建社会繁荣，商业贸易非常发达，很多阿拉伯商人来到中国，将学到的造纸术经由丝绸之路传到欧洲。
造纸术相传为东汉的蔡伦所发明，人们也因此将植物纤维纸张叫作蔡侯纸。其实，蔡伦只是造纸术的改造者，纸张早在西汉初年就出现了，只不过后人为了缅怀他的功绩，普遍认同他是造纸术的发明人。根据考古方面的资料，迄今发现最早的纸张出土于新疆贝乌尔自治区罗布淖尔古风岁亭中，年代不晚于公元前49年。后来又在西安市、陕西扶风、甘肃敦煌等地相继发现西汉时期的纸张。这些都说明早在蔡伦改进造纸术前，其实中国已经有纸张的存在了。
造纸术自约公元105年由中国人发明以来，其生产工艺几乎未作改变。人们首先是用侏如树叶、树皮和嫩珠之类的植物材料，在盐波中与水混合捣烂成纸浆，然后造纸工人将纸浆均匀铺在一张精细的筛布或者网状织物表面，最后水分通过筛布、网沿渗透流走。留在筛布上面的就是交织重叠的纤维质层，干燥后就形成了一张纸。许慎在说纹解子中说，纸从丝旁可见，最初的纸张可能是以丝帛为原料的。在汉书赵皇后传中记载，皇后赵飞燕嫉妒呈帝妃曹伟能生皇子，于是用鹤体纸包裹毒药刺死他，这里的鹤体可能是用丝帛打浆制成的一种名贵的纸张。最初制纸的原料较为贵重，所以民间很少采用。
蔡伦改进了造纸术，他用树皮、麻头、破布、钓鱼网等材料。通过错、抖、抄、烘等手段提取植物纤位，终于制成了质地优良、价格便宜的纸张，这是现代造纸术的鼻祖。原料获取的廉价和制作的方便，使蔡伦的造纸之法很快在民间得到推广和发展，只开始由王公贵族的案头走向寻常百姓之家，为有文化的昌盛和繁荣创造了条件。第一位造纸的肯定不是蔡伦，但蔡伦对于造纸书的改进却让更多的人受益，而且现代意义上的造纸术也是从他那里产生，所以今天认为他为造纸术的发明人。