燕王朝年间,江南有个叫范凌云的年轻小伙子,为人正直善良,却命不从人。他自小就立志要为百姓做件好事,但家贫如洗,只能在县衙当个小吏赚些微薄的银钱。
一天,县太爷召见他,想借他的手除去一名祸国殃民的恶棍。范凌云闻言大喜,立即答应下来。谁知待他来到刑场,才发现所谓恶棍竟是一个年迈的乞丐,遭人诬陷判了死刑。善良的范凌云万分不忍,拒绝了县太爷的命令。
"你既不杀人,又难以为生,不如来做我的刽子手吧!"县太爷狞笑着说。范凌云虽心有不甘,但为了养家糊口,最终还是勉强接受了这个职位。
十余年过去,范凌云成了一名驰名县城的刽子手。起初他对这份工作耿耿于怀,总对那些被处决的死刑犯怀有愧疚之心。幸而家中有贤惠的妻子庄氏温言安慰,令他渐渐平复了内心的波澜。
然而,一件事却令范凌云倍感烦恼。那就是妻子庄氏迟迟不能怀孕。他们结婚多年,父母只盼能抱上孙子,可庄氏连怀胎的征兆都没有。范凌云百思不得其解,直到一日,有村人暗中对他说了一番话:"你手淫鲜血,身上积了太多煞气,鬼魂自然难以侍奉!"
范凌云听后如遭雷击!原来是自己杀人太多,身上冤魂太重,所以妻子才迟迟难孕啊!为了能有个孩子,他只得舍弃刽子手这份工作,暂时离开县城,专心为妻子求子。
听闻邻村后山有一株名为"孕祥草"的灵药有助怀孕,范凌云便携妻同往采掘。彼时天色将暝,两人迷了路,险些迷失在林中。
就在他们绝望之际,前方一个蓬头垢面的乞妇向他们走来,范凌云见状不禁打了个冷颤。自从做了刽子手后,他对乞丐阶层内心就有一种恐惧和隔膜。
"施主饶命!我不过是一个可怜的孕妇,正准备生产呢。"乞妇见他神色诡异,吓得连连作揖。范凌云这才发现,乞妇腹中的确鼓囊囊一大包,孕态明显。庄氏见状,不由上前询问了一番。
乞妇叫珍珠,已有七八月身孕。因贫困潦倒,所以才出外行乞。听闻范家想要一个孩子,她满怀感激之心,决定帮帮这对夫妻。
范凌云虽不明其中缘由,但抱着试试看的心理,便将珍珠带回家中暂住。
就在半夜时分,范凌云忽作一梦,梦见珍珠坐在自家院中,怀中竟抱着一头幼虎,而那头小虎腹中,赫然藏着一名婴孩!待他上前想探个究竟,小虎却钻入了珍珠的肚子,令他大惊失色!
睡梦中,范凌云听见珍珠在喃喃自语:"恩人,你做了许多伤天害理的事,身上积淀太多罪业了。我虽只是一介凡人,但能感应你内心最深的渴望,就让我来助你一臂之力吧!"
第二天醒来,范凌云觉得昨夜所做的不过是一场梦。当他前去寻找珍珠时,才发现她已然不知所踪。庄氏见状焦急万分,生怕丈夫被骗了。
几日后,范凌云又独自一人重返山中。他专程前往当日迷路的那座山头,望着眼前一望无际的青山绿水,心中忽有一股莫名的冲动。
正当他腹中饥饿之际,耳边却传来一阵阵野兽的啸声。范凌云手中紧握了手中的佩刀,心生戒备。过了一会儿,声音却渐渐变了调门,开始变得有如女子在呻吟临产一般。
极度好奇心驱使下,范凌云循着声音而去,最终在一处隐蔽的山涧中发现了一头母老虎正在生产。它浑身使劲,口中不住嘶吼,那沙哑的吼声令范凌云不禁起了一身的鸡皮疙瘩!
生产过程异常艰难,范凌云几欲就此离去。但最终,那头母老虎还是一口气生下了3头小老虎,看着它们舔舐幼崽,呵护有加的样子,范凌云也不禁被感动了。
正当范凌云打算转身离去时,那头母老虎竟朝他低下头去,行了一礼,开口说话了:"施主,太谢谢你刚才没有伤害我们母子,实在是我有眼无珠!"
范凌云吓得魂飞魄散,手中的佩刀"啪嗒"一声掉在地上。那母老虎随即抬头,一双清亮的眸子已化作人形,变成一名丰姿绰约的妇人,面目精致,正是之前在林中邂逅的孕妇珍珠!
"施主,你一心想要一个孩子吧?我这就成全你!"珍珠说着,从她怀中捧出一只小老虎,对着它口中一吹气,小老虎便立马化作一个肉呼呼的男婴!
范凌云目瞪口呆,完全呆住了。珍珠走上前,将那婴儿交到他手中,轻声说道:"这就是你我今生最大的缘分了。"珍珠轻声说道:"我乃百年道行的老虎精,今生唯有化作人形,才能修成正果。你曾救过我的命,我这就以这个孩子来报答你。"
范凌云惊疑不定,手足无措地接过那婴儿。那孩子通体洁白,仿若用最上等的美玉雕刻一般,双目紧闭酣睡着。
"这孩子已先寓形我腹,我将自身法力尽数注入其体,使其能畅通无阻地投胎到你妻子的肚中。你且抚养他,待他长大后自会成为一代栋梁。"珍珠说着,捡起范凌云掉在地上的佩刀,塞入他手中:"你也当放下屠刀立地行走吧,改行为善了。"
范凌云点点头,喃喃道:"承蒙老仙人指点,惭愧啊!"待他抬头再看时,珍珠已然离去,只留下一件虎皮遗物在地。
范凌云捧着那婴儿返家,只见他果然稳稳当当飞入了妻子庄氏的腹中。九个月后,庄氏剖腹生下一子,就是后来的名宰相"范文正公"。范凌云亲手抚养他长大成人,后来终于如珍珠所言,改行为善积德,一家其乐融融。