杯弓蛇影，原意是将映在酒杯里的弓影误认为蛇，后比喻因为疑神疑鬼引起恐惧惊慌，形容自己吓自己。成语出自东汉应劭的《风俗通义·怪神》，“予之祖郴为汲令，以夏至日请主簿杜宣，赐酒。时北壁上有悬赤弩照于杯中，其形如蛇。”
应劭在《风俗通义·怪神》中写道：我的祖父应彬担任汲县县令时，曾在夏至那天宴请主簿杜宣，席间赐给杜宣酒喝。当时，房间北面的墙上悬挂着一张红色大弓，弓的影子正好映在了酒杯里，乍看之下，犹如一条蛇一般。
杜宣端起酒杯，见到杯中的情形，心中十分恐惧，但是面对县令的赐酒，他又不敢不喝，只好硬着头皮喝了下去。一杯酒下肚，杜宣便感觉腹中十分难受，只好向县令告辞回家，由此患了腹痛病，就此一病不起。
杜宣这次患病十分严重，由于腹部痛得实在厉害，严重影响到了饮食，短短几天就变得瘦弱不堪，家人十分担心，用了很多办法替他治疗，却始终不见好转。
几天后，县令应彬因事经过杜宣家，想到杜宣正在家中养病，便顺便去他家中探望，见到杜宣如今的情形也被吓了一跳，忙问他是患了何病。
杜宣于是便将当日饮酒之事告诉了县令，说自己是害怕酒杯中的那条蛇，如今他总感觉自己腹中有条蛇，搅得自己腹部疼痛不已。杜宣闻言，也感到非常奇怪，但又不知道到底是什么原因，只好安慰杜宣好好养病。
回到家中后，应彬坐在厅堂，不禁又回想起杜宣说的杯中蛇，事情毕竟出现在自己家里，不由得应彬不重视。于是，想着杜宣的话，应彬陷入了沉思，然而想了很久，却始终没有头绪。
就在应彬因此事头疼之际，无意中一抬头，恰好看到了墙上挂着的弓，脑中突然闪过一个念头，有些怀疑是不是这张弓的原因。
为了验证自己的猜想，应彬派一个叫铃的属吏和一个姓徐的侍从，再次将杜宣接到自己家中。两人赶到杜宣家中，一左一右将他搀出了家门，然后用车子将他载到了县令应彬家中。
在两人去接杜宣之时，应彬则按照当日酒宴的情形，命人在家中重新摆设酒宴，等杜宣到了以后，应彬便又安排他坐到了当日所在的位置。
众人落座之后，应彬又让杜宣喝酒，杜宣不知何意，虽然身体不适，却也只好勉强端起了酒杯，结果低头一看，又像当天一样，在酒杯中发现了一条蛇，立时脸色大变，面现惊恐之色。
应彬见状，心想果然如此，便问他是否酒杯中又有蛇出现，杜宣连声应是。应彬笑了笑，命人将墙上的那张弓取下，然后让杜宣再看，那杯中的蛇影果然消失不见了。应彬这才笑着解释道，所谓的杯中蛇，其实只是弓箭的影子罢了，而并非什么鬼怪异事。
杜宣闻言，这才恍然大悟，几日来一直压在心中的石头终于落地，心情这才平静了下来，由此病情日渐好转，几天后便痊愈了。
在唐朝房玄龄等人编撰的《晋书》中，同样有一个类似的故事，被记述于《乐广传》中，故事整体与应劭在《风俗通义·怪神》中讲述的大致相同，只是县令应彬换成了西晋名士，官至尚书令的乐广，而主簿杜宣则换成了乐广的朋友。