明朝嘉靖年间，海瑞从福建南平县教谕调任浙江淳安县任县令。
单说那一天，海瑞利用空闲调出前任所判的案卷仔细审阅起来。当他看到其中一宗案卷时，不由瞪大了双眼。
你道为何？原来那案卷上写的是今年农历五月初四那天，发生在县城城北的一桩奸杀毁尸纵火案。案卷上记录的是：本县方仲文之妻胡月花，多年来与表兄范文兵私通。不料今年五月初四那晚，范秀才潜入表妹家中，正欲重温旧梦，遭到表妹拒绝。他恼羞成怒，顿生歹意，竟将表妹残忍地奸杀，然后毁尸灭迹。手段残忍，罪大恶极。经审查，此案事实确凿，人证物证俱全。凶犯也供认不讳，并在供词上签字画押。根据大明律，判其死刑，打入死牢，待秋后上报刑部再问斩。
阅卷至此，海瑞手掩案卷，脑中生出疑问。他想：既然范文兵和胡月花通奸多年，为何这一次遭到拒绝？再说，范秀才是个文弱书生，怎会残忍地将表妹奸杀并毁尸灭迹，难道只是因爱生恨而已？他愈想愈觉得这里面肯定有什么隐情。他决定明日重审这个命案。
次日一早，海大人升堂。他命人从死囚牢里提出范秀才。戴着脚链手铐的范秀才虽说模样长得端正，但已被折磨得不成人样。海大人不由心生怜悯，语气平和地问道：“范秀才，你是个读书明理之人，为什么做这种鸡鸣狗盗之事？再说，既然你和表妹私通多年，又为何残忍地将她杀害，还毁尸灭迹？快快从实说来。”
范秀才见问，声嘶力竭地答道：“青天大老爷啊，小生实在是冤枉啊。大人，前任县令不分青红皂白，把我拘来严刑逼供，根本不容小生分辩，每次打得我死去活来。想我一个书生，怎受得了如此折磨，只好招供画押，只求痛痛快快地死。”
“既是这样，你可将事情的来龙去脉说与本县，若果有冤枉，待本县与你申冤明判。若有半句谎言，决不轻饶。”海大人道。
范秀才这才把自己与表妹私通一事的前后经过，竹筒倒豆子一样倒了个一干二净。
原来，这范秀才是本县临岐合浦人，表妹胡月花是相隔不到一里的鱼市人。小时候，二人经常在一块玩耍，青梅竹马，情投意合，互生爱意。谁料到男女双方谈婚论嫁的时候，胡月花之父因嫌内兄家境贫寒，便自作主张将女儿许配给县城做茶叶生意的年约四十的方仲文为妻。父母之命，媒妁之言，尽管胡月花一百二十个不愿意，也只得哭哭啼啼上了花轿。就这样，一对鸳鸯被活活拆散。
范秀才因十分思念表妹，便来到县城一家私塾教书，为的是能经常见到心上人。方老板经常外出收茶卖茶，有时候两三个月不在家。这给了范秀才与表妹经常相见的机会，就这样一来二去，一对恋人开始私通起来。久而久之，表妹家附近的邻居都知道了。
农历五月初四那夜，范秀才批阅好学生的作业，正准备安睡，忽听外面有人在喊：“不好了，城北着火了，大家快去救火啊。”
他听了心中一怔，随即奔出房外。此时火已经扑灭，他一看这着火的房子，正是表妹家。正当他欲冲进院子看个究竟时，只见救火的人群里闯出一人，猛地一把抓住他，对大家道：“杀人放火的凶手就是他。”左邻右舍一看，可不是嘛，就是这位私塾先生，肯定是他通奸不成杀人放火。县衙里的衙役也赶来救火，当场把他带到县衙。县官根据邻居的指认，审判了此案。范秀才被判了死刑。值得庆幸的是，还没来得及上报刑部，县官就被调离，此案就搁置了下来。
范秀才的这番话，令海大人陷入了沉思：是啊，放火人若不是范秀才，可为什么众人一口咬定是他放的火？他马上吩咐海安去合浦村，又吩咐几个差役到县城城北这条街打探相关情况。
没几天，调查就有了结果。海安去调查范秀才及其表妹胡月花年轻时的事，果如范秀才所说。而衙役们也打听到了火灾当天晚上，大约也就是亥时，住胡月花家对面裁缝铺的郑有根师傅，睡梦中忽被自家的大黄狗一阵叫声惊醒。隔不一会儿，他听到隔壁棉絮铺的大门“吱呀”一声响。当时他也没当回事。有邻居说，着火时他听到狗叫声便披衣起床到大门，从门缝里向外一看，见一黑影正从胡月花家院墙翻出，那影子有点像棉花匠鲁老三。还有邻居说这鲁老三平日为人很不正经，看见谁家女子长得漂亮，就想方设法威逼与其私通。只因他个头魁梧，一脸横肉，街坊邻居没人敢惹他。
海大人听了不由火冒三丈，大喝道：“真是秃子打伞——无法无天，速速将鲁老三捉拿归案！”
没过一会儿，几个衙役锁着鲁老三来到县堂。海大人见了，一拍惊堂木道：“大胆鲁老三，你是如何强奸胡月花的？为什么毁尸灭迹？”
鲁老三毕竟见过世面，他漫不经心答道：“大人，你这话是从何说起啊。我和胡月花往日无冤，近日无仇，且又街对街住着，抬头不见低头见，凭什么说我杀人放火？”
“有邻居亲眼看见事发之前，你从她家院墙翻出来。”海大人厉声追问道。
“哎呀，大老爷冤枉啊。着火之前，我在城东何记茶馆和一班赌友玩牌。不信，你随便叫几个牌友来问问看。”鲁老三分辩道。海大人一听，马上吩咐海安到何记茶馆寻找证人。
这何记茶馆，名为茶馆实为赌场。海安等来到赌场，众赌棍见了，不由吓得跪地求饶。于是，海安带着二十多个赌棍来到县衙。众赌棍见了海大人，一齐答道：“回大人，大约在午夜子时，他和我们一起在赌场，后来还和我们一起去灭火。他还指认了范秀才，这才使得这场纵火案真相大白。”
海大人听了吩咐道：“将他们全都带下堂去。”
海大人深思起来：是啊，案发时鲁老三不在现场，凭什么断定是鲁老三作的案？光凭邻居们的指认是站不住脚的。这鲁老三虽说有许多劣迹，但无凭无据也难判他杀人放火罪，于是，当堂放了鲁老三。
事隔不久的一个夜里，海大人正在县堂翻阅遗留的未结案卷。此时正是三九寒冬，滴水成冰，尤其是淳安山里，昼夜温差特别大，家家户户都有晚上烤火取暖的习惯。
正当海大人手捧案卷凝神注视时，忽地炉火中“啪啪”几声，火星四溅。原来这是山区农民用野杂木自烧的乌炭，火力极旺。若是遇到有人用火铲翻动乌炭，就会火星四溅，那火星若是遇着易燃的物品，就容易引起火灾。
刚才海安见火炉内炉火不旺，生怕冻着海大人，便用火铲翻动了一下炭火，把炉火弄旺后，他忙着做别的事情，并不曾留意火炉内的火星。
约莫半刻钟光景，海安闻到了一股棉布发出的焦煳味，仔细一看，却见海大人左脚踝上的裤脚烧了铜钱大一个洞，急忙浇水把火扑灭了。
海大人是个十分俭朴的清官，一见自己的棉裤烧了一个洞，不由心疼地问道：“海安，什么时候着的火，为什么着火？”
海安一听也愣住了，细想了一下回道：“可能是刚才我搅动火炉时，有火星溅到大人裤脚上，便慢慢自燃了，再加上大人专心查阅案卷，未曾闻见，待发觉时已烧成了一个洞，这小不点的火星可真厉害啊。真是粒火能烧万重山啊！”
海安的这句话猛地惊醒了海大人。他马上吩咐海安道：“明日你去查看一下县城的大街小巷，看有无制作鞭炮的作坊。”
次日，海大人重审杀人放火案。只见他一拍惊堂木，大喝道：“大胆鲁老三，你可知罪？快说，你是如何作的案？”
“大老爷呀，你是百姓的父母官，说话要讲究证据，可不能冤枉好人啊！”鲁老三分辩道。
“有道是人在做，天在看。法网恢恢，疏而不漏。你平日里为非作歹，横行乡里惯了。看来，你是不见棺材不落泪。不用重刑，量你也不肯认罪伏法。来呀，大刑伺候！”
众衙役一齐喊开了堂威，准备施刑。有道是铁怕落炉，那鲁老三一见这阵势，早已吓得三魂掉了两魂，只得乖乖认罪道：“大人，小人愿招！小人愿招！”海大人暗暗冷笑道：“快快讲来！”
原来，鲁老三早就对胡月花的美色垂涎三尺，总想伺机下手，几次调戏未果，不由怀恨在心。他见范文兵在胡月花家进进出出，知道邻居们说的这对表兄妹通奸之事不假，于是想出了一条借刀杀人的诡计。
五月初四那晚夜深人静时，他翻进胡月花的院墙，拨开了卧室的门闩，强行奸污了正在熟睡的胡月花。不料，被胡月花认了出来，她大喊救命。鲁老三心中一惊，索性一不做二不休，他用双手狠狠地掐住胡月花的脖子。没一会儿，胡月花便一命归西。
事后，他怕官府查出事情真相，便将事先准备好的导火线，一头放在胡月花的尸体上，然后盖上棉被，再将导火线另一头拉到院子里，然后点燃，自己匆匆忙忙翻出院墙逃之夭夭。原来，这导火线是他用棉花掺入少许硫黄、硝石用手搓成。这导火线不紧不慢地烧着。他赶紧直奔县城东面的何记茶馆，一头扎进了赌场。
大约过了半个时辰，忽闻门外有人大喊救火。他也装模作样地混在人群里赶到了现场救火。就这样天衣无缝地制造了一个案发时不在现场的事实。你道海老爷又是怎样判定是鲁老三作的案？
原来，那晚烤火燃着了自己的棉裤，他不由突发奇想，想起了棉花匠鲁老三。后来，他又让海安去调查有无鞭炮作坊，得知城郊确有个王记鞭炮作坊。王老板还回忆说农历四月底，棉花匠鲁老三来作坊买了些硫黄和硝石。但问他做什么用时，他支支吾吾说自己有一把鸟铳，用得上。
海安带回来的调查结果，让海大人更加断定是鲁老三事先用棉花掺入少许火药搓成药线，他将胡月花奸杀后点燃药线逃离现场，然后去了赌场，当药线燃烧到床上，引燃了盖在胡月花尸体上的棉被时，这中间经过的时间足够让他逃离现场到了赌场。这也使他有了案发不在现场的事实，从而完全脱离了和本案的干系。不想海大人审案如此仔细，不放过任何一个蛛丝马迹。他从烤火取暖烧破裤脚这件事上大胆推理，终于破了这桩奇案，将真正的凶手捉拿归案绳之以法，放出了范秀才。
不过，这范秀才的教训也够深刻。因和表妹私通，不仅有辱斯文，还差点背上杀人罪名掉了脑袋。要不是遇到海青天，岂有再活世上之理。他决心洗心革面重新做人。
正是：海公断案认真细，蛛丝马迹不排除。只为人命关天事，怎能马虎把案定。冤假错案重新审，黑白分明万民颂。