1948年9月12日，举世瞩目的辽沈战役拉开战幕。林彪、罗荣桓指挥东北野战军千里南下，连续攻击，经过20多天作战坚决分割截断了北宁铁路沿线的国民党军据点，歼敌2万余人，并孤立了锦州守敌，达成了初步作战目标。对于下一步作战，林彪决心以2个纵队附2个地方师兵力坚守塔山阵地，阻击葫芦岛、锦西敌军东进兵团海运支援锦州；同时以4个纵队兵力阻击由沈阳出援的敌军西进兵团，配合东野主力攻打锦州；另以1个纵队（第1纵队，欠1个师）担任总预备队，驻防锦州以南的高桥，随时准备策应南北两个方向作战。
眼看解放军对锦州的包围越来越紧，东北“剿总”副总司令兼锦州指挥所主任范汉杰惊慌失措，一面电告葫芦岛求援，一面致电沈阳请求突围。而东北“剿总”总司令卫立煌此时的战略就是一个字“守”，不论是沈阳还是锦州、长春，他都要求各部队坚决守下去，死拖活靠，期待中间会有什么转机。凡是主动出击或突围的策略，他都一概反对。蒋介石都亲临葫芦岛督战了，范汉杰想从他这儿得到从锦州撤退的允许，哪里有可能，卫立煌绝不背这个责任！他很干脆地拒绝了范汉杰，命令其死守下去，等待东西兵团救援。范汉杰只有硬着头皮组织防御，听天由命了。
林彪等率指挥部亲至锦州前线指挥，鉴于东野炮兵司令员朱瑞于不久前亲自踏勘前沿时牺牲，军委特别致电林、罗、刘，希望他们注意安全，不要离锦州城太近。然而林彪总结提倡的战术原则之一就是“四快一慢”，即准备要快，前进要快，扩张战果要快，追击要快，总攻开始时间要慢。这个战术的重要核心是一个“慢”字，也是林彪指挥艺术的精髓所在：要在查清敌情、地形，选好突破口，布置好兵力、火力，做好准备后再发起进攻，不打无准备之仗。
因此，10月7日，林彪、罗荣桓、刘亚楼就乘马来到距锦州城东北方向仅10公里的重要制高点帽儿山。他们登上了海拔400多米高的山顶，仔细察看了地形。无论是防御的坚固程度，还是守军兵力的数量，锦州都远远超过了去年夏季攻势时的四平。当时四平攻坚失利给林彪留下了浓重的阴影，他不得不慎之又慎。从帽儿山回来后，林彪根据作战处汇报的攻击义县经验，下令各师动用三分之二的兵力大挖交通沟，向锦州前沿延伸，直至冲锋出发阵地前，以利部队于攻击开始后迅速接近敌阵地，最大程度减少伤亡。后来的锦州攻城战证明，林彪的这一决策发挥了重大作用。
10月8日，林彪又通知攻锦各纵队指挥员前往帽儿山看地形。在东北野战军中，第1、2、3、4、6纵队是绝对主力，有“东野五只虎”之称，关键时刻就要发挥尖刀作用。现在1纵主力担任总预备队，4纵在塔山，6纵主力负责阻击沈阳援敌，担任攻锦州的主力就是2、3纵队。
在帽儿山看完地形后，林彪单独召见了第3纵队司令员韩先楚，确定由他指挥2、3纵并加强炮纵担任主攻，突破口选在锦州城北的亮马山、配水池、大疙瘩方向。随后林彪和罗荣桓又去了第2纵队驻地，指示2纵与3纵要搞好配合。
接下来，就要打响攻击锦州的外围战斗。