在1979年对越自卫反击战中，解放军为实现速战歼敌、快打快回的作战方针，采取了以步兵、装甲兵和炮兵编成快速穿插部队，大迂回大包围打大歼灭战的方法，想一口气吃掉敌人，三天左右胜利结束战役。
我军为完成这一宏大的作战任务，动用了大量坦克部队参战，战车总数达到800余辆，其中参加作战的有600余辆。这些坦克包括少量59式中型坦克和63式水陆坦克，大部分是62式轻型坦克。从指标性能上说，59式中型坦克是我军的主力作战坦克，火力、机动性和抗击打能力都较好。而62式轻型坦克是59式坦克的缩小版，三大性能指标都降了一号。63式水陆坦克则相对较差，速度慢、装甲薄，火炮性能也一般。
越北边境地区地形非常特殊，望眼四面全是连绵起伏的山地，高低错落，峡谷纵横，山上山下随处可见茂密的森林和草丛，只有少数道路通行其间，还须从峡谷和山腰上穿过，七曲八折，路窄弯多，又有许多河流阻隔，交通相当困难。
在如此艰难复杂的地形上打穿插，就要面临非常多的障碍。步兵还能沿山间小路攀登，坦克却不能爬山，对道路条件依赖很大。山谷太窄了过不去，路上石头多容易被卡住，土质太软要被陷住，桥梁太脆承受不住，河水过深也无法徒涉，天太热了机械还容易出故障，毛病实在太多。尤其作战不是行军旅游，越军在沿途设置了大量火力点，层层阻击，坦克进行穿插时首当其冲，面临了严峻考验。
越军打了几十年仗，作战经验丰富，有一套完整的战法。通常会以连为单位扼守某地，分散配置，控制主要交通线两侧的山头、垭口、村庄等要点，利用适宜地形构筑掩蔽部、坑道、土木质掩体、堑壕等工事，以交通壕连接各出入口，构成分层组合的支撑点式环形防御阵地。同时在各阵地配置轻重机枪、高射机枪、40火箭筒、迫击炮等火器，形成明暗结合的多层交叉火力网。越军中编制有数量较多的反坦克分队，人员精干，配备多种反坦克火器，善于选择和构筑阵地，严密伪装，打法凶狠，威胁力很强。
实战中，我军坦克需要冲破重重自然和人为的险关，打得极为英勇壮烈。其中59式中型坦克担负第一阶段先锋任务，战绩最佳，损失最少，但需要的交通保障条件也最高，对后勤支援依赖最大；62式轻型坦克是主力，参战数量最多，损失最大，最终完成了穿插任务；63式水陆坦克自身条件最差，参战数量虽少但损失比例非常大，经验教训很深。
如在东线高平战场复和方向，广州军区独立坦克团一个63式水陆坦克连奉命支援步兵作战，沿公路向前冲击。越军占据两侧山头要点，以密集火力封锁中间道路。还有数量众多的反坦克小组埋伏在公路边的甘蔗林中，充分运用火箭筒、无坐力炮等直射火器，近距离狙击我军坦克。由于我军初战，缺少经验，步兵和坦克的组织协同不好，造成难以互相支援的困境。结果我水陆坦克连孤立突出于前，遭到越军猛烈围攻。仅仅几个小时中，全连9辆坦克就损失了7辆，伤亡连长以下30余人，进攻受挫，不得不撤回后方。
后来我军吸取了第一阶段作战的教训，及时改变坦克使用方法，加强了与步兵和炮兵的协同，在后面的作战中越打越好，终于扫荡群敌，完成了作战任务。