中国四大名楼是指湖南岳阳楼、湖北黄鹤楼、江西滕王阁，这“江南三大名楼”加上另外一座，起初是山西运城的鹳雀楼，后大概因为鹳雀楼在明朝之前就损毁殆尽，故址难觅，便将带点仙气的山东蓬莱阁和江南三大名楼，称作中国“四大名楼”。
1、岳阳楼
“庆历四年春，藤子京谪守巴陵郡。越明年，政通人和，百废具兴，乃重修岳阳楼。…衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯；朝晖夕阴，气象万千。此则岳阳楼之大观也…”北宋文学家范仲淹这篇名传千古的《岳阳楼记》，字字珠玑，语气铿锵，内容博大，哲理精深，气势磅礴，使得岳阳楼名闻天下，被誉为“天下第一楼”。
岳阳楼位于湖南省岳阳市古城西门城墙之上，始建于东汉建安二十年(公元215年)，相传为三国东吴大将鲁肃的阅军楼；自唐代开始，逐步成为风流雅士游览观光、吟诗作赋的胜地。其中李白的《与夏十二登岳阳楼》：“楼观岳阳尽，川迥洞庭开。”杜甫的《登岳阳楼》：“吴楚东南坼，乾坤日夜浮。”皆为千古绝唱。
岁月沧桑，历史上岳阳楼屡遭水患兵燹，屡毁屡修。庆历四年（公元1044年）春，滕子京重修岳阳楼，并请好友范仲淹作《岳阳楼记》。
现在的岳阳楼，是上世纪八十年代沿袭清光绪年间重建时的形制与格局，按照“整旧如旧”的原则进行大修后的。主楼高19.42米，进深14.54米，宽17.42米，为三层、四柱、飞檐、纯木结构。整座楼由4根楠木通天金柱、12根木廊柱和32根木檐柱支撑，柱上架梁，梁上立柱，没用一钉一铆，全部采用插榫法彼此勾连；楼顶覆盖黄色琉璃瓦，金碧辉煌，曲线流畅，陡而复翘，宛如古代武士的头盔，故称为盔顶；盔顶下的如意斗拱，状如蜂窝，玲珑剔透。岳阳楼作为江南三大名楼中唯一保持原貌的古建筑，其独特的盔顶结构，充分显示了我国古代建筑艺术的独特风格和辉煌成就。
岳阳楼西临烟波浩淼的洞庭湖，北望滚滚东去的万里长江，水光楼影，相映成趣，素有“洞庭天下水，岳阳天下楼”之盛誉。
2、黄鹤楼
“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼，黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠，晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲，日暮乡关何处是，烟波江上使人愁。”黄鹤楼因唐代著名诗人崔颢的这首《黄鹤楼》题诗而闻名遐迩，与湖南岳阳楼、江西滕王阁并称为“江南三大名楼”，享有“天下江山第一楼”、“天下绝景”之美誉。
黄鹤楼原址在湖北省武汉市武昌蛇山黄鹤矶头，始建于三国时代东吴黄武二年（公元223年）。唐代《元和郡县图志》记载：孙权始筑夏口故城，“城西临大江，江南角因矶为楼，名黄鹤楼。”是为了军事目地而建。然而据《极恩录》记载，黄鹤楼原为辛氏开设的酒店。
在历史的长河中，黄鹤楼历经沧桑，屡毁屡建，仅可考证的就达30余次之多。黄鹤楼最后的一次被毁是清末光绪十年(公元1884年)，因汉阳门外董家坡的居民房屋起火，风大火猛，殃及此楼，大火过后只留下一个铜铸楼顶。
1957年建长江大桥武昌引桥时，占用了黄鹤楼旧址，如今的黄鹤楼位于距旧址约1公里的蛇山峰岭上，是上世纪八十年代以清代“同治楼”为蓝本重建的，主楼高5层，总高度51.4米，72根圆柱拔地而起，雄浑稳健，60个翘角凌空舒展，形如黄鹤，展翅欲飞。
黄鹤楼濒临万里长江，雄踞蛇山之巅，气势宏伟，壮丽辉煌，与蛇山脚下的武汉长江大桥交相辉映，为武汉市的标志性建筑之一，和晴川阁、古琴台并称“武汉三大名胜”。登楼远眺，“极目楚天舒”，不尽长江滚滚来，武汉三镇风光尽收眼底。
3、滕王阁
“豫章故郡，洪都新府…落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色…滕王高阁临江渚，佩玉鸣鸾罢歌舞。画栋朝飞南浦云，珠帘暮卷西山雨。闲云潭影日悠悠，物换星移几度秋。阁中帝子今何在？槛外长江空自流。”滕王阁因“初唐四杰”之首、诗人王勃的一篇骈文《滕王阁序》而名传千古，世称“西江第一楼”。
唐贞观十三年（公元639年），唐太宗李世民之弟李元婴被封于山东滕州为滕王，且于滕州筑一阁，名曰“滕王阁”。唐永徽四年（公元653年），滕王李元婴调任江南洪州都督，又筑一阁，仍冠名“滕王阁”。唐高宗上元三年（公元676年），诗人王勃远道去交趾（今越南）探父，途经洪州，参与阎都督宴会，即席作《滕王阁序》。
滕王阁位于江西省南昌市东湖区，历经宋、元、明、清，先后修葺达28次之多，其中北宋大观二年（公元1108年），滕王阁因年久失修而塌毁，侍郎范坦重建，比原阁范围扩大，并在主阁的南北增建“压江”、“挹翠”二亭，逐渐形成以阁为主体的建筑群，华丽堂皇之形貌，宏伟壮观之气势被誉为“历代滕王阁之冠”。第28次重建于清代同治年间，1926年毁于兵灾，被北洋军阀邓如琢部纵火烧毁，仅存一块“滕王阁”青石匾。
现滕王阁为1983年重建，采用宋代风格，突出其背城临江、瑰玮奇特的气势。明三层暗七层，加上两层底座共九层，总高57．5米，琉璃绿瓦，鎏金重檐，雕花屏阁，朱漆廊柱，古朴高雅，蔚为壮观。主阁南北两侧配以“压江”、“挹翠”二亭，与主阁相接。主阁之外，还有庭园、假山、亭台、荷池等建筑，无论从高度、体积、占地面积还是从建筑风格来看，滕王阁都称得上重要的古典楼阁建筑。
4-1、鹳雀楼
“白日依山尽，黄河入海流。欲穷千里目，更上一层楼。”鹳雀楼因盛唐时期著名诗人王之涣的这首《登鹳雀楼》而名扬天下，一度和湖南岳阳楼、湖北黄鹤楼、江西滕王阁并称中国“四大名楼”。
鹳雀楼因时有鹳雀栖于其上而得名，位于山西省永济市蒲州古城西边，始建于南北朝时期，原为北周大冢宰宇文护建在黄河东岸的一座军事建筑。
鹳雀楼立晋望秦，独立于中州，前瞻中条山秀，下瞰大河奔流，紫气度关而西入，黄河触华而东汇，龙踞虎视，下临八州，占河山之胜，据柳林之秀，吸引了历代名流登临作赋留诗，除王之涣的《登鹳雀楼》，还有李益的《登鹳雀楼》：“鹳雀楼西百尺樯，汀洲云树共茫茫，汉家箫鼓空流水，魏国山河半夕阳。事去千年犹恨速，愁来一日即为长。风烟并起思乡望，远目非眷亦自伤。”畅当的《题鹳雀楼》：“迥临飞鸟上，高出世尘间。天势围平野，河流入断山。”都很有名。
鹳雀楼历经隋、唐、五代、宋、金700余年，至金元光元年（公元1222年），金兵与元兵争夺蒲州，鹳雀楼毁于战火，明初时故址尚存，后因黄河水泛滥，河道摆动频繁，其故址也难以寻觅，或欲存其迹，人们以蒲州西城楼寄名“鹳雀楼”。
现鹳雀楼是1997年复建的，在建筑形制上充分体现了唐代风格，高台式十字歇山顶，3层4檐，总高度73.9米，是现存最大的仿唐建筑，是国内唯一采用唐代彩画艺术恢复的古代建筑。
4-2、蓬莱阁
“东方云海空复空，群仙出没空明中。荡摇浮世生万象，岂有贝阙藏珠宫。心知所见皆幻影，敢以耳目烦神工。岁寒水冷天地闭，为我起蛰鞭鱼龙。重楼翠阜出霜晓，异事惊倒百岁翁。人间所得容力取，世外无物谁为雄。率然有请不我拒，信我人厄非天穷。潮阳太守南迁归，喜见石廪堆祝融。自言正直动山鬼，岂知造物哀龙钟。信眉一笑岂易得，神之报汝亦已丰。斜阳万里孤鸟没，但见碧海磨青铜。新诗绮语亦安用，相与变灭随东风。”蓬莱阁因苏轼的这首《海市诗》和《八仙过海》的传说而闻名。
蓬莱阁位于山东省蓬莱市北面的丹崖山巅，始建于宋嘉佑六年(公元1061年)，由郡守朱处所建；明万历十七年（公元1589年），巡抚李戴在其附近增建了一批建筑物；清嘉庆二十四年（公元1819年），清知府杨丰昌和总兵刘清和又主持扩建，使蓬莱阁具有了现在的规模。
现蓬莱阁楼高15米，坐北面南，双层木结构，丹窗朱户，飞檐列瓦，雕梁画栋，古朴壮观。底层长14.8米，进深9.65米，明柱16根。阁中高悬一块金字模匾，上有清代书法家铁保手书的“蓬莱阁”三个苍劲大字，东西两壁挂有名人学者的题诗；阁上四周环以明廊，可供游人登临远眺，是观赏海市蜃楼奇异景观的最佳处所；阁下面临大海，建筑凌空，海雾四季飘绕，素以“人间仙境”著称于世，其“八仙过海”传说和“海市蜃楼”奇观享誉海内外。
蓬莱阁下方有结构精美、造型奇特的仙人桥，是神话中八仙过海的地方；东侧有上清宫、吕祖殿、普照楼和观澜亭等；西厢为避风亭、天后宫、戏楼和龙王宫。这些楼阁虎踞丹崖，高低错落有致，与蓬莱阁浑然一体，云拥浪托，美不胜收。