作为基础学科，数学的重要性已经无须赘述——它不仅是其他自然科学和技术学科的基础，同时在重大技术创新和发展中更是发挥巨大的作用。
就拿高科技企业华为来说。据任正非介绍，华为有工程师6万多人，从事基础研究的科学家6000多人，而数学家就有700多名，其中就有菲尔兹奖得主拉福格这样的顶尖数学家。这些数学家在工科前沿技术难题上扮演着关键角色。
或许，普通人对数学在前沿科学和技术研究中的重要性很难有直观的感知，但对于数学对于提高人的推理能力、分析判断能力的独特作用必定有深刻的体会。
北京大学是国内数学学科最顶尖的高校，数学科学学院是“四大疯人院”之首，数学天才云集，而北大的数学专业编号为“01”，在全国所有高校的专业编号中排第一。这个编号绝非偶然，而是因为数学的重要性早已成为共识。
也正因如此，我国一直在不遗余力培养高层次的数学人才，致力于打造数学大国。通过参加国际奥林匹克数学竞赛（以下简称“国际奥数”）来遴选有数学天赋的青少年，就是其中一种方式。
自1985年以来，我国每年都会在全国选拔有数学天赋的中学生国际奥数，并以多年连续总分第一、奖牌总数第一成为该赛事的霸主。不过，遗憾的是，100多位国际奥数金牌得主却鲜有人称为世界级的数学家，本土的数学家也至今还未摘得“菲尔兹奖”“沃尔夫奖”等数学界至高荣誉。
这不得不令人心生疑虑：我们耗费大量人力、财力参加国际奥数，究竟有什么意义，这是通往数学大国的必经之路吗？
国际奥数金牌数第一
国际奥数是全球范围内数学领域级别最高的赛事之一，也是培养高水平数学人才、提升中学生数学水平的重要赛事，吸引了全球100多个国家和地区参与。2023年，参加国际奥数的国家和地区达到空前的114个之多。
1959年，第一届国际奥数在罗马尼亚举行，此后每年举办一届（仅在1980年中断过），到2024年第65届国际奥数暂定于7月11日-22日在英国巴斯举办。中国代表队从1985年才开始参赛，但这并不影响中国成为这项赛事的“最强王者”。
据统计，从1985年至今中国共累计选派224人次参加国际奥数，一共获得金牌180枚、银牌36枚和铜牌6枚，并且24次夺得团体总分第一名，遥遥领先于其他参赛队伍。作为对比，排在第二名的美国从1974年开始参加该竞赛，累计收获141枚金牌，与中国队相差甚远。
在2022年第63届国际奥数中，中国代表队的6名队员悉数获得满分，此时距离上一次有全员满分，已经过去28年。
从历年的成绩来看，中国队在国家奥数中确实是“断档式”的领先。这本该是一件十分令人自豪的事情，但事实上，国内关于“奥数”的争议却从来没停止过。
之所以会引起争议，归根到底是因为“国际奥数”与国内的奥数竞赛没有本质差别。在擅长解题的中国学生面前，不管难度再高，所有的“试题”都能找到破解之法。然而，竞赛考取的只是对现有知识的运用，难以培养出有创新能力的人才，学生反而会在长期的训练中导致思维固化，未必能培养真正的数学人才。
“国际奥数”的难度之高，自然不用多说，能够参与的学生如凤毛麟角。每一年，经过层层选拔，最后能参加国际奥数的学生仅有6人。最终，能够在赛事中取得优异成绩的学生，多数会被北大、清华等名校优先录取。
然而，奥数真的能够遴选出真正的数学人才吗，这些“万里挑一”的学生，最后能够成为数学家的又有多少呢？这个问题久久困扰着我们。
从奥数金牌到顶尖数学家
毋庸置疑，中国学子在国际奥数中能有“出类拔萃”的表现，足以证明他们是非常优秀的。然而，从1985年首次参赛至今近40年时间过去了，这些学子有谁成为享誉国际的数学大家了吗？
要衡量一个数学家的水平，首先看他有没有在国际顶级数学期刊上发表了成果论文。例如，数学界四大期刊《数学年刊》《数学学报》《数学新进展》《美国数学会杂志》等，均是行业公认的顶级期刊，是数学家们向世界展示自身成果的最佳平台。
其次，有没有在国际数学家大会上做过报告，有没有解决数学界知名猜想？这都是衡量一个数学家水平的重要标准。
第三，也是最重要的，看他有没有获得数学界公认的国际大奖。菲尔兹奖、沃尔夫奖为国际上公认的数学界最高奖，国内的“晨兴数学奖”“陈省身数学奖”“华罗庚数学奖”等在国内外也有很大影响力，能够获得这些大奖，才是受到行业认可的“数学大师”。
国际奥数主要面向中学生，他们在竞赛中崭露头角之后，往往会提前被名牌大学录取，成为数学专业的学生。他们当中，有些人确实在数学的世界里走得很远。
2000年，18岁的恽之玮以满分斩获国际奥数金牌，之后被北京大学录取。经过二十余年的奋斗，恽之玮已经成为国际上颇具影响力的数学家。他于2012年获SASTRA拉马努金奖，并且在2018世界数学家大会上受邀作45分钟报告；
从小就学习奥数的张瑞祥，在2008年获得国际奥数金牌，同年进入北京大学学习数学。如今，在美国加州大学伯克利分校担任助理教授的张瑞祥，凭借在限制理论和调和分析方面取得的显著研究成果，被授予2023年度拉马努金奖。
在北大，被称为“韦神”的韦东奕，两次参加国际奥数，均以满分获得金牌，被保送至北京大学完成了本硕博的课程，现在是北京大学数学科学学院微分方程教研室研究员。
此外，刘若川、袁新意等数学家也都曾是国际奥数金牌获得者。他们在国际奥数中展露锋芒，被录取到国内外各大高校学习数学，然后再通过深入研究，在数学科学领域取得丰硕成果。他们当中，一定还有更多学者，能够在将来取得更高建树。
如何走向数学大国？
从奥数体系中成长起来的数学家，绝非只有这几位。中国首位拉马努金奖获得者张伟、2016年拉马努金奖获得者许晨阳等数学家，虽然没有参加国际奥数，但他们从小学习奥数，也是通过国内的数学竞赛选拔出来的优秀人才。
这是否就说明，奥数就是培养数学人才的“良方”呢？其实未必。
一方面，这些优秀的数学家，本身就具有突出的数学天分，就算没有奥数这样的平台，他们的才能也一定能通过其他方式被发现和认可；另一方面，成为世界级数学家的学者，在奥数金牌得主中的占比并不高。180枚奥数金牌，到目前为止能成为在国际上具有一定影响力的数学家，不超过10位。
更何况，这些数学家中，到目前为止还没有人获得过数学界的最高奖——菲尔兹奖和沃尔夫奖。
就拿菲尔兹奖来说。菲尔兹奖每4年颁发一次，获奖者必须在该年元旦前未满40岁。参加国际奥数的中学生通常未满20岁，距离菲尔兹奖授予的最高年龄，有超过20年的时间。这20年，正是研究数学的“黄金时期”。
从1985年我国首次参赛至今，菲尔兹奖共颁发了10届，共有39名数学家获得这项殊荣。但国内的国际奥数金牌得主们还未曾问鼎。
事实上，菲尔兹奖和国际奥数之间并不矛盾，也没有鸿沟。中国人十分熟悉的华裔数学家陶哲轩，13岁就在国际奥数中斩获金牌，31岁获得菲尔兹奖，成为享誉世界的数学家。
迄今为止，有13位菲尔兹奖得主曾经参加过国际奥数，并取得优异成绩。除了陶哲轩之外，俄罗斯数学家佩雷尔曼、德国数学家舒尔兹、越南数学家吴宝珠等，以及加盟华为的拉福格，这些菲尔兹奖得主，都是国际奥数的选手。相较之下，我国作为国际奥数的“王者”，却没有人斩获国际数学界最具代表性的奖项，怎能不令人觉得惋惜？
华裔数学家丘成桐就曾多次公开表示：“奥数”培养不出大数学家，更成就不了数学大国梦。发出这样的感慨，绝不是丘成桐一时兴起。
丘成桐是谁？他是“菲尔兹奖”首位华裔得主，被纽约时报称为“数学皇帝”，是享誉世界的当代数学大师。从哈佛大学退休后，丘成桐就全职加入清华大学，帮助清华打造世界一流的数学中心。
长期以来，丘成桐一直在关注和推动国内数学人才的培养，凭借自身在数学界的影响力，切实地推动中国建设世界数学大国。他对国际奥数的看法，绝不是无稽之谈。
我们要建设数学大国，有若干位具有世界影响力的数学家，取得业界公认的顶尖成果，是基本条件。就目前来看，中国距离成为世界数学大国，还有巨大的鸿沟需要逾越。四十年来，国际奥数也没有遴选和培养出世界顶尖的数学家，如此看来，要建设数学大国，仅仅依靠国际奥数是不够的。
创新型人才培养，无关竞赛
迄今为止，中国还没有一位本土数学家获得菲尔兹奖或沃尔夫奖。即使是国内数学最高殿堂——北京大学数学科学学院，也依然还在为此努力着。这就跟中国科学家屡屡与“诺贝尔奖”无缘一样，着实令人愤愤不平，又十分不解。
2015年，屠呦呦被授予诺贝尔生理学或医学奖，才结束了我国在诺贝尔科学类奖项中“挂零”的尴尬历史。那么，我们的数学家又要等到哪一年，才能问鼎国际数学界的最高荣誉呢？
我们不仅在国际奥数中屡屡勇夺第一，在国际物理学奥林匹克、国际化学等赛事中同样表现抢眼，为什么我们的科学家在基础科学研究中，就是无法延续这种领先呢？归根到底，各种竞赛所考取的都是对现有知识的运用，而基础自然科学研究，需要的除了扎实的专业功底之外，更需要突出的原始创新能力。这种能力，是难以通过竞赛来培养的。
如今，我们的大学逐渐摒弃“一刀切”的招生模式，通过多种模式录取学生，再通过各种“英才班”“强基计划”等模式培养创新型人才，让学生在竞赛之外，切实提升原始创新能力。
希望假以时日，我们能从“奥数大国”发展成为真正的数学大国，在基础科学研究领域也能一马当先。