《三国演义》第四十六回诸葛亮“草船借箭”的故事是赤壁之战的重要插曲，这个故事在民间流传甚广，深受广大人民群众的喜爱，人们无不为诸葛亮的神机妙算而叹服，以致不少人几百年来大都认为历史上确有其事，对其深信不疑。
然而随着历史知识的普及，尤其是各种正说历史的出现，现在的青年读者，都知道历史上的诸葛亮并没有“草船借箭”的事。而是罗贯中为了塑造孔明而虚构的。当然此事也并非空穴来风，在历史上确实发生过类似的事，而且这个故事在流传中，更是发生了巨大变化。
历史上以船借箭者，乃是孙权，而非孔明，发生地也并非赤壁，而是今天安徽南部一带。据裴松之注《三国·吴书·吴主传》上记载：建安十八年（公元213年），孙权与曹操交战于濡须，一天“（孙）权乘大船来观军，（曹）公使弓弩乱发，箭著其船，船偏重将覆，权因回船，复一面受箭，箭钧船平，乃还。”（引自《魏略》）。
这是三国时期以船借箭的历史记载，但很显然，孙权并非预先规划“借箭”之事，只是他审时度势，跟战场变化而采取的策略，这是“草船借箭”故事的雏形。
到了宋代，随着市井生活的发展，兴起了话本这种文学形式。话本在内容上也多有历史演义故事，宋元时期的讲史话本当中，关于三国最有名的莫过于《三国志平话》。而这个话本也提到了一个“以船借箭”的故事。可这次的主角不是历史上的孙权，而是他的大将周瑜，而且故事发生地终于来到了赤壁。
《三国志平话》上称“周瑜用帐幕（遮住）船只，曹操一发箭，周瑜船射了左面，令扮棹人回船，却射右面。移时箭满于船。周瑜回，约得数百万支箭。周瑜喜道：‘谢丞相箭。’曹公听得大怒。”
这个故事已经和《三国演义》中的“草船借箭”过程很相近了。而且此事周瑜取代了主子孙权，成为故事的主角。更为重要的是，这是他事先谋划，从曹阿瞒那里借来箭镞。足可见在宋代时，周公瑾的人气颇高，就连苏轼也吟咏：“遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。”
但这个故事还缺了一个重要元素，那就是草人。而这个出现，也是有真实历史故事作为参考的。罗贯中极大可能引用了唐代名将张巡的事迹。
话说唐天宝十四载，唐蕃将安禄山和史思明发动叛乱，安史叛军一路势如破竹，各地官军落荒而逃。时任真源县（今河南鹿邑）令张巡率军前往雍丘县（今河南杞县）拒敌。
令狐潮和叛军李怀仙等合兵四万进攻雍丘。双方血战两个多月，叛军负出了极大伤亡，仍无法攻陷雍丘。但守城部队也由于长久作战用光了箭矢，严重影响守城战斗。张巡于是命兵士扎了一千多个草人，并给草人穿上黑衣，系上绳子。
到了晚上，在张巡的指挥下，城头上鼓声大作，兵士缓缓地将草人从城墙上放下去。这时，叛军大营的巡哨士兵发现城墙上有异常，马上报告了令狐潮。他出营察看，借着月光望去，果见有不少唐军从城头沿着绳索而下，由此判定张巡乘夜袭营，于是下令弓弩手万箭齐发。
城上的唐军士兵不断地把草人放下又拉上，如此这般一直到天亮。此时，令狐潮才发现“唐军”原来是稻草人，只好下令停止射箭，带着白白浪费十万枝箭的悔恨回到营中。
几天后的晚上，叛军又看到唐军沿绳索而下，有了上次教训的叛军认定此乃张巡故计重施，遂笑而不备。可这次却是张巡命五百兵士从城头顺绳索而下，乘敌不备杀向敌营。叛军大营顿时大乱，士兵死伤无数，令狐潮在慌乱中烧毁营寨，率军撤退十余里，雍丘之围暂时得到了缓解。
张巡利用草人从安史叛军那里借箭，一直是人们津津乐道的故事，必然会对小说的艺术创作提供灵感，这成为“草船借箭”的重要元素，最终与历史上以船借箭相结合，完成了定型。
而随着理学的发展，加上南宋偏安的特殊处境，中国文人对于三国的正统地位发生了很大变化。代表汉室遗民的蜀汉集团成为正统的象征，而对立的曹魏则被视为逆贼。此时的三国故事创作，就出现了明显的尊刘贬曹的倾向，蜀汉集团的诸葛亮、关羽、赵云等人都被刻意地拔高了。
因此到了罗贯中创作《三国演义》时，诸葛亮成为赤壁之战重要的领导者，孙吴集团则遭到了贬抑。在宋朝高人气的周瑜，成了小肚鸡肠的人物。因此原本评话中的主角，就被换成了诸葛亮。
从孙权“以船借箭”的历史，到宋元话本周瑜的借箭，再到《三国演义》中诸葛亮的“草船借箭”。我们可以窥见中国历史事件在民间演变的方式。有些普通的历史故事，经过民间流传，文人加工。移花接木插入一些精彩的历史故事，使演义情节更加生动，人物更加丰满，从而成为流传至今的经典故事。
而且我们还能看到，历史人物会随着时代的变化而有所不同，周瑜本来被宋儒视为一代豪杰，得到了不少人的称赞。可随着文人史观的转变，而出现黑化。而诸葛亮则因此人气日益增高。这也是古代小说在人物塑造上，一个不容忽视的因素。
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