曹操被现代人“平反”，是人们对历史研究深入的必然结果。在互联网时代来临之前，人们接触历史的途径非常少，往往只能通过小说和影视剧来了解历史。小说和影视剧都掺杂了作者和导演对历史人物的个人喜好，无法客观的去评价一个历史人物。而在互联网时代来临后，越来越多的人了解到真正的三国历史，曹操的形象也从“艺术形象”转变成“历史形象”。
以往人们对曹操的了解，主要都是来自于《三国演义》小说和影视剧。笔者认为相比于其他演义类和家将类小说，《三国演义》是还原真实历史人物最高的一部历史题材小说，《三国演义》中对曹操的大部分描述，都符合历史上曹操的形象。
但是本着拥刘反曹的思想观念，《三国演义》仍然在一些细节上“污蔑”了曹操。例如《三国演义》中的吕伯奢案，曹操因为听到杀猪的声音，误杀了吕伯奢一家，之后又将吕伯奢杀死。吕伯奢案件也让很多人讨厌曹操，认为曹操是一个自私的小人。
而根据《魏书》的记载，曹操杀死吕伯奢的家人，是因为吕伯奢的家人抢劫曹操，曹操被迫自卫。《世语》《孙盛杂记》记载曹操误认为吕伯奢的家人要谋害自己，误杀了吕伯奢的家人，但是吕伯奢并没有在家，也没有被曹操杀死。
《三国演义》中十八路诸侯讨伐董卓，出力最多的就是刘备三兄弟。历史上刘备三兄弟根本没有参加反董联军，反董联军中只有孙坚和曹操坚持作战，曹操为了救回汉献帝，被董卓的伏兵击败，险些就丢掉了性命。
除了贬低曹操的道德品质，弱化曹操的功绩外，《三国演义》还夸大了曹操的败绩。史书记载赤壁之战结束后，曹操率军从容退回北方，而演义中为了凸显刘备集团的功劳，虚构了赵云、张飞、关羽拦截曹操的剧情。（历史上赤壁之战周瑜是主力，刘备出力很少）
史书记载曹操在潼关之战被马超吓得坐在床上放弃逃生，后来靠着许褚保护才逃走，而演义中曹操被马超杀得割须弃袍，比历史上狼狈十倍。笔者只是举了几个明显的例子，像这类例子在演义中还有很多，当人们了解到历史真相，脑海中浮现一个真正曹操的时候，曹操的历史形象自然也就发生了转变。
其实历史上比曹操更“冤枉”的人还有很多，例如唐朝名将苏定方，为唐朝灭亡了三个国家，却被小说家丑化成反派。还有宋朝开国名将潘美，不仅对宋朝忠心耿耿，还能够在危难之际救回周世宗的幼子，就连朱元璋都夸奖他是一代名将，却被小说家丑化成奸臣。相信随着人们对历史的了解，这些人的形象都会回归正轨。