“好奇号”火星车在火星上一个古老的、长期干燥的湖床中仔细观察的岩石揭示了数十亿年前可能适合居住的条件。
在那里，“好奇号”在盖尔陨石坑的岩石中发现了数量惊人的氧化锰——一种常见于地球湖泊中的矿物，因为其中的高度氧化条件会导致在氧气存在的情况下形成锰晶体。
它在火星上的大量发现表明，盖尔陨石坑在亿万年前充满水时，可能也存在类似的情况。
洛斯阿拉莫斯国家实验室的地球化学家帕特里克·加斯达解释道：“在地球上，这些类型的沉积物一直在发生，因为我们大气中的高氧是由光合生命产生的，也是由有助于催化锰氧化反应的微生物产生的。”。
“在火星上，我们没有生命的证据，而且火星古老大气中产生氧气的机制尚不清楚，因此氧化锰是如何在这里形成和浓缩的，这真的令人费解。这些发现表明，火星大气或地表水中发生了更大的过程，并表明需要做更多的工作来了解火星上的氧化。”
氧化锰在地球上很常见，含量也很丰富，并与启动的生物过程密切相关。锰是人类几个生物过程中必不可少的矿物，但由于某种原因，地球上几乎所有的生命都需要锰。
甚至还有细菌依赖锰的氧化态来获取能量，它们的存在会加速氧化过程。
现在火星上漂浮的氧气不多，我们当然也没有发现活细菌的证据，所以锰是如何在海岸线沉积物的沉积岩中悬浮的，其数量与类地环境相当，目前尚不清楚。
Gasda和他的同事对好奇号的ChemCam分析的锰进行了仔细的研究，该公司使用激光蒸发矿物，然后分析光线以确定其成分。然后，研究人员探索了盖尔陨石坑湖中锰沉淀的不同机制：湖水沉淀，或地下水通过多孔砂沉淀。
所有机制都需要高氧化性条件的存在，在研究了这些选项后，研究人员得出结论，最有可能的情况是在富氧大气的情况下，锰氧化物沿着湖岸沉淀。
他们说，这进一步证明了火星上古老的盖尔陨石坑中存在着长寿且宜居的湖泊环境，因为氧化锰的形成可能需要数千年的时间，这取决于氧气水平。
氧气从哪里来是另一个尚未回答的问题，尽管火星历史早期的陨石撞击可能从表面冰沉积物中释放出氧气。
尽管如此，这些发现为在这颗红色星球上寻找古代生命的痕迹提供了诱人的前景。微生物介导的氧化作用可能在含锰岩石中留下了生物特征和有机物。研究人员表示，毅力号目前正在探索干涸的三角洲环境，它可以在旅行中寻找这些。
洛斯阿拉莫斯国家实验室的行星科学家妮娜·兰扎说：“这些古老岩石揭示的盖尔湖环境为我们提供了一扇了解宜居环境的窗户，这种环境看起来与当今地球上的地方惊人地相似。”。
“锰矿物在地球湖岸发现的浅而有毒的水中很常见，在古代火星上发现这样可识别的特征是很了不起的。”