1968年3月下旬，“杨、余、傅事件”发生后，总参谋部的重担该谁挑？权衡利弊、选来选去，总参谋长的职务，最终落到了黄永胜身上。黄永胜去世后，其子为黄永胜撰写“个人传记”，详细描写了黄永胜被任命总长时的前后心情和想法。
黄永胜与上一任总长杨成武的关系匪浅，感情不错。在中央苏区和长征时期，黄、杨二人协同作战，打了不少漂亮仗。抗日战争，黄永胜担任115师独立团副团长，给杨成武做过副手，协助他开展军政工作。
当时黄永胜是一肚子不服气：黄比杨早革命两年多，职级却是大同小异。后来到晋察冀军区，杨成武是一分区司令，黄永胜是三分区，两人指挥各自的分区部队，配合打了不少重要战斗。
建国后，两人的交道打得也不少。当时杨成武在中央发展得更好，黄永胜却再没比较和不服之情。杨成武被撤职后，黄永胜突然被接到北京，被周总理通知接任总长职位。黄永胜之子说黄永胜是一百个不愿意。
杨成武是上将，黄永胜也是上将，在资历方面，黄接替杨是绝对没问题的。按理说，到中央做总长，是升大官、掌大权了，但这不是黄永胜想要的，而是他无比抗拒的。他觉得这是个火坑。可这就算看出了是火坑，他跳得出去吗？
黄永胜坐上总长宝座后，叶群曾代替丈夫，主动向另外一个“四大金刚”送去解释安慰。叶群对吴法宪说，之所以没推举你当总长，主要是因为你的资历不够。叶群以为吴法宪会有不满、不甘和嫉妒，但吴完全没有这种感觉。
他对叶群讲：“我做梦也没做过总长的梦。我知道自己当不了总长，这点自知之明我还是有的。”叶群不知道吴法宪是自我安慰，还是确实这么想。反正这事也到这为止，差不多宣告结束了。
吴法宪不当总长的原因，其实很简单，不是什么有自知之明——只是中将之衔，而是因为他没有被权欲熏心，反而看得很清楚：49年以后的几任总长，如粟裕、黄克诚、罗瑞卿、杨成武等，全部倒台了。
关于总长，还发生过一件事。有段时间外界传闻——明显是有人故意放出来的，说许世友将到京担任总长一职；许世友听后不以为然，甚至放话说：“让我当总长，我宁愿去跳长江。”
可见，看得清“总长”这个位置关键的人，不只吴法宪一人。吴法宪自认为没当总长，是逃过一劫，应该庆幸，而非可惜。
不过，吴法宪终究是“四大金刚”的一员，即便不当总长，也逃不掉。其实如果黄永胜硬推，大概是能推掉的。1980年，“四大金刚”因“九·一三”受到正式审判。
面对有关部门人员的提审讯问，黄永胜总是矢口否认，或是反问，将责任全推到其他人头上，生的、死的、在台、下台的都推。预审提问到最后，黄永胜还闹起来脾气，不好好吃饭；监管人员问他为什么，他说自己被这样整，没心情吃。
反观吴法宪，被提审讯问时，有什么答什么，全力配合，态度非常好。从这不难看出，黄永胜跟吴法宪的性格完全不一样，即便吴法宪被提名总长，他也会想方设法摆脱，或是尽可能保存自身，避免成为众矢之的。