风帆战舰时代的海战想要击沉一艘战舰是一件非常困难的事情，因为当时的舰炮发射的是实心弹，像皮糙肉厚的风帆战列舰甚至中弹几百发依然能活蹦乱跳的继续战斗。相比而言海上风暴对战舰的危害反而远大于敌方的炮击，所以当时跳帮战术流行，击沉不了那就捕获敌舰。这一现象直到轰击炮的出现才有所改观，但是轰击炮也需要命中很多发才能击沉敌舰，只是效率上提高了不少。真正对木制战舰产生巨大威胁的是大口径前装滑膛炮，一发炮弹达数百磅重，这就是19世纪中叶发明的达尔格伦15英寸大炮。
先简单介绍一下轰击炮，轰击炮本质是发射爆炸球形弹，也就是俗称的内部装填黑色炸药的开花弹。19世纪初拿破仑战争之后，法国炮兵军官亨利·约瑟夫·佩克桑于1823年研制了一种发射爆炸弹的火炮，尾部是内径略小于炮管内径的单独药室，使之更便于发射爆炸球形弹。这种炮也叫Paixhans gun，长2.8米，口径8英寸，炮重3吨多，发射内装黑色炸药的炮弹（重59磅），这就是轰击炮。1853年俄土锡诺普海战中，俄国舰队配备数十门该型火炮，在作战中重创了奥斯曼土耳其舰队！
轰击炮虽然比发射实心弹的传统舰载加农炮威力大很多，但有个大缺陷就是其炮弹引信不可靠。爆炸弹就是在球形铸铁弹壳上直接留出导火索引信孔，内填黑色火药，而引信通常直接插在孔内。发射时是先点燃炮弹引信再装入炮膛，一旦炮弹滞留膛内就是炸膛的风险。虽然后来改为导火索引信由发射时炮膛火药点燃，但如果炮弹在炮膛内发生滚动，引信朝向发射药，容易导致引信快燃或直接引爆爆炸弹。同时爆炸弹在战舰上的存放也有巨大风险，一旦在战斗中被引爆或是其他的意外原因被点燃对于昂贵的风帆战列舰来说是灭顶之灾，因此各国海军在大型战舰上都谨慎使用，配备数量并不多。
不过在大洋的另一边，处于南北战争中的美国开始应用一种新型舰炮，这就是达尔格伦大炮。该炮是一种前装滑膛炮，其长度一般约为口径的12至15倍，外形象啤酒瓶，由美国海军将领达尔格伦发明。达尔格伦大炮没有膛线，空心炮耳上面铸有冷却时冷水可以流通的空腔。这种从里面进行冷却的办法使火炮具有很大的坚固性，以致可以铸成15英寸口径的火炮，能够经受住五百次大药量的射击而无任何危险。达尔格伦大炮算是前装滑膛炮的终极形式。
达尔格伦大炮有多种口径，从8英寸到15英寸，甚至后期还出现过20英寸。8英寸口径的达尔格伦大炮可以发射68磅球形炮弹，15英寸口径的达尔格伦大炮则可以发射440磅球形炮弹，而20英寸口径的达尔格伦大炮发射800磅以上的球形炮弹！20英寸口径的达尔格伦大炮由于太笨重并没有配备在战舰上，配备在战舰上的达尔格伦大炮最大口径是15英寸。在19世纪中叶没有任何战舰能抵御该炮的轰击，达尔格伦大炮在当时是威力最强大的舰炮。
当时的美国海军建造的铁甲舰配备了达尔格伦15英寸大炮，1艘铁甲舰配备2门，大炮安装在船中央的炮塔中。南北战争后期的一些大型铁甲舰有多个炮塔，配备的达尔格伦大炮更多。
19世纪中叶欧洲列强的大型战舰，如英、法、俄配备120门大炮的一级风帆战列舰，其下层火炮甲板配备的最大口径火炮为68磅长加农炮，68磅是实心弹根本打不穿美国铁甲舰的多层铁甲，威力非常有限。相反如果欧洲列强的一级风帆战列舰被美国铁甲舰的达尔格伦15英寸大炮命中，那将是致命性的伤害，只要有一发打在相当于水线高度的舰体上，就足以把军舰击沉！因为这样大的弹孔是无法堵住的。
就算是19世纪60年代英国服役了“勇士”号装甲舰也不行，“勇士”号虽然镶有18至24英寸厚的木板和4.5英寸至5英寸厚的铁甲，还是抵御不了达尔格伦15英寸大炮的轰击，440磅重的炮弹足以打穿其铁甲。“勇士”号装甲舰虽然是当时欧洲最强大的战舰，但在面对达尔格伦15英寸大炮时已经过时了！
达尔格伦15英寸大炮的发明淘汰了所有木制战舰，包括舷炮装甲舰。战舰想要抵御重型大炮的轰击，除了使用钢铁作为主要材料，还必须改变传统的舷炮布局设计。