北伐战争结束后，蒋介石为首的南京国民政府在形式上完成了对中国的统一，但实际上只能掌控东南一隅，政令不出长江中下游，其余广大地区的实权依旧被被各地方实力派所控制。其中，远在西北的青海、宁夏等省更是令蒋介石鞭长莫及，始终未能派入一兵一卒。
青海省主席马步芳
蒋介石对青海宁夏马氏军阀委以重任
1930年以前，广阔的西北地区一直由冯玉祥的国民军所统治，后来由于国民军陆续东调准备参加中原大战，青海、宁夏甚至甘肃等省逐渐出现了权力真空。蒋介石趁机拉拢驻防于此的马氏军阀，任命马麒为青海省政府主席、马鸿宾为宁夏省政府主席。同时，正在中原大战战场的宁夏部队也在马鸿逵带领下投靠蒋介石，在津浦、胶济铁路沿线同阎锡山、冯玉祥和桂系等反蒋派军队作战，后来马鸿逵因作战有功升任所谓“讨逆军”第15路军总指挥。
中原大战结束后，蒋介石忙于剿灭南方逐渐壮大的红军，对远在西北的马氏军阀依然无暇顾及，只好加紧拉拢以为己用，暂时稳定局面。1931年1月2日，蒋介石任命马鸿宾为新编第7师师长兼甘凉边防司令，15日又改任甘肃省代理主席。马鸿逵在中原大战后返回宁夏老家，也立刻被任命为宁夏省政府主席兼第15路军军长。这样蒋介石采取委任军政要职的手段完成了对西北马氏军阀控制的第一步，建立了松散的蒋马政治联盟。
宁夏省主席马鸿逵
中央军精锐进驻兰州，分割青宁二马
但蒋介石对马氏军阀也并非一味纵容拉拢，也时时刻刻防备。他虽然暂时任命马鸿宾代理甘肃省主席，但从中原大战后的乱局中腾出手后，立即调遣嫡系将领坐镇兰州以控制整个甘肃，把青海、宁夏两股势力从地理上分割开来。1931年12月，国民党元老邵力子被任命为甘肃省政府主席，当发现其无力应对当地复杂局面后，蒋介石亲信、第6路军总指挥朱绍良被紧急调来接任。
1933年2月，中央军精锐胡宗南第1师等部先后进驻甘肃天水、陇南等地区；9月，甘肃绥靖公署成立，朱绍良为主任，统管甘肃军政大权。从此，西北的交通枢纽、战略要冲兰州被蒋介石嫡系中央军完全控制，“青马”、“宁马”被分割开来，无法在军事上联合对抗南京国民政府。
蒋介石与爱将胡宗南
挑唆孙殿英与马氏军阀互斗，坐收渔翁之利
1933年5月，冯玉祥气愤于日寇在华北地区的步步进逼，遂在察哈尔省省会张家口组建“民众抗日同盟军”，召集旧部誓师抗日。为了削弱冯玉祥的力量，防止其东山再起，蒋介石任命驻防在察哈尔省的国民军旧部孙殿英为青海西区屯垦督办，率领所部41军8万余人假道宁夏向青海开拔。此举实际上也是要挑唆孙与青宁二马互相争斗，“待两虎相斗，两败俱伤时，乘机遣兵，一举歼灭”。
果然，蒋介石发表了对孙殿英的任命后，马鸿逵不惜率领宁夏省政府全体职员，以辞职相要挟电请蒋介石收回成命；青海省新任主席马步芳也担心祖辈数十年基业覆灭，组织各界群众举行“拒孙大会”、进行示威游行。待看到这种非军事的“拒孙”不能奏效后，为了维护自己的地盘，青海、宁夏两股势力团结在一起，开始进行武装抵抗，经过4个月鏖战，孙殿英的军队彻底瓦解，马氏军阀损失也颇为惨重。
抗日成为全民族头等大事
不过，由于此时日寇的侵略已经迫在眉睫，实在不能再起内战、妄动刀兵，蒋介石对各地方实力派再也没有机会彻底消除，只好派党政大员到青海、宁夏进行安抚，继续采用拉拢、收买的手法对诸马军阀进一步进行控制、利用。