在神舟十八号航天员乘组完成在轨交班后，神舟十七号航天员乘组圆满完成了各项太空任务，接下来就是最为惊心动魄的返回阶段。神舟十七号载人飞船要从太空中的时速两万八千公里，降为到达地面时的速度为零，航天员要承受几个G的过载挑战，而飞船还要承受上千度高温的考验。
在中国空间站当年刚开始建造的时候，神舟十二号的整个返回时间持续了长达28.5小时，航天员需要长时间待在飞船的返回舱内，这无疑是对航天员的毅力和耐力的巨大考验。
而神舟十七号的航天员就不用经历漫长的返回过程了，通过快速返回技术，整个返回时间只有大约9个小时，比神舟十二号大幅缩短了19.5小时。那么，神舟十七号的这项技术究竟有多厉害呢？
神舟飞船撤离空间站后，并不是马上就能再入大气层，降落在预定着陆场。就像发射升空时，火箭需要瞄准一个精确的发射时间窗口，飞船返回时，也要瞄准一个精确的返回时间窗口。因为飞船的速度很快，远远快于地球自转的速度，需要满足一定条件后才能择机返回。
中国空间站与神舟飞船高速绕着地球转动，轨道倾角为41.5度，只要一个半小时就能绕飞一圈。在这期间，地球本身也在不断转动。如果在某个时刻飞船脱离轨道，再入大气层，它将会降落在地球上南北纬41.5度范围内的任何区域。
而要想让神舟飞船准确降落在东风着陆场的预定区域，就必须满足飞船在着陆之前，其轨道平面刚好经过着陆场。或者说，着陆场刚好处在飞船的轨道平面上。只有这样，飞船再入大气层后，才能对准着陆场方位降落。
事实上，神舟飞船从脱离轨道到降落在着陆场，速度还是非常快的，整个耗时大约90分钟。真正耗时的阶段是在飞船撤离空间站后，绕飞地球的时间。因为要瞄准着陆场，飞船在着陆前需要进行一系列的调整，所以这需要足够多的时间。
在神舟十二号返回时，飞船在撤离空间站后，到真正脱离轨道再入大气层期间，总共绕飞地球多达18圈，这样算起来就要耗时长达27小时。航天员需要在神舟飞船待上一天多的时间，相当考验耐力。
因此，要缩短神舟飞船的返回时间，最关键的是要减少返回前的绕飞圈数。经过此前的经验积累，我国对飞船的轨道控制技术有了大幅提升，神舟飞船的绕飞圈数能够大幅减少到5圈，这样就能让返回时长缩短多达19.5小时。
通过这种快速返回技术，神舟十七号离开空间站后，先绕着地球飞行5圈，历时约7.5小时。接着进行多次调整姿态，以及反推火箭的制动，飞船进入返回轨道。通过精确地调整飞船再入角度和时机，大约在一个半小时后，飞船最终能够准确降落在预定着陆场。整个过程耗时约9个小时。
当然，我们对航天技术的追求是无止境的。理论上，神舟飞船点火制动返回前的绕飞圈数还能进一步减少，整个返回时间还有进一步缩短的空间。
以俄罗斯航的联盟号载人飞船为例，它在撤离空间站后，只要绕着地球飞行两圈，就能脱离轨道，踏上返回地球之旅。由于飞行圈数少了3圈，时间也会进一步缩短4.5小时，所以整个返回过程将只需大约4.5小时。
相信在不远的将来，我国也会掌握更快的返回技术，让航天员能够更快地回到地球，回到祖国的怀抱！
根据推算，神舟十七号降落在东风着陆场的时间，预计是在4月30日17时30分前后。让我们一起期待汤洪波、唐胜杰和江新林三位神舟十七号航天员的平安凯旋！