1939年6月初，正在延安养病的八路军115师344旅旅长徐海东，终于获得了中央批准，重回抗战第一线，担任新四军江北指挥部副指挥兼四支队司令员。
这次回抗战一线，是他经过多次申请之后获得批准的。本来，徐海东是十分兴奋的，但不知为何，毛主席找他谈过话后，他却显得闷闷不乐，有些心事重重的样子。
这天晚上，他主动来到毛主席的住处，进门便对毛主席讲，他经过认真考虑了，前些天谈话时，主席讲的那项任务他实在干不了，让主席另请高人。
谁知，毛主席听后，却哈哈大笑起来，说他徐老虎是从来不害怕任务的，这次怎么害怕了。毛主席这样一说，倒是把徐海东说得脸红了，他直接对毛主席说，打鬼子不害怕，但这项任务太特殊，安排也是太特殊，他觉得无法适应。
那么，毛主席给徐海东安排了什么任务呢？为何让徐海东这样纠结呢？原来，是中共中央中原局书记刘少奇要一同与他前往，去进一步指导新四军的工作。
虽然此时是全民族统一战线，共同抗日。但是，国民党反共的狰狞面目已有显现了。也就是说，他们随时都有可能与我们翻脸。而且，他们对延安盯得非常紧，是严格限制延安向新四军派遣干部的。
为了确保绝对安全和掩人耳目，中央这次给徐海东的职务是十八集团军少将检查官，负责督察八路军各部队抗战事宜，而刘少奇则要扮成他的秘书，一路同行。
正是因为这个安排，让徐海东犯难了。因为无论是革命资历和党内职务，他都是不能与刘少奇比的，毕竟他是中原局的书记，又是政治局委员。刘少奇面上是他的秘书，实际上他的主要任务是保证刘少奇的安全。
因为前去任职的路上，不可预料的事情太多，而刘少奇又是中央高级领导干部，出现一点闪失，他都是承担不起的。因此，他经过激烈的思想斗争后，他决定要找毛主席汇报一下，请另派人护卫刘少奇去新四军。
可是，毛主席觉得，让刘少奇与他一起前往，扮成这样的关系是是最好的安排，也是最保险的。因此，尽管徐海东强烈拒绝，毛主席也没松口，无奈，徐海东只能接受了。
接下来，就是要认真准备了。毕竟，还有一大批被派往新四军的干部要跟着一起走。9月15日，所有人从延安启程，前往新四军的驻地。
行进的路上，徐海东感到了强烈不适应，也迟迟进入不了少将的角色，更无法像长官一样，对秘书提出各种各样的要求。
这一天，徐海东和刘少奇来到一地。毕竟他是八路军少将检查官，当地官员要宴请他们。可是，就在徐海东坐定的时候，刘少奇想起有一件事要提醒。
于是，他便走到了徐海东的身边。而徐海东见刘少奇过来，习惯性地站了起来。就是这一幕，可把刘少奇吓坏了。晚上，他专门把徐海东叫到了房间，严厉地批评了他，对他说，他没有白区工作的经验，像这种场合，演得越像越安全。
今天的这个细节，如果国民党方面有人注意了，那大家就全都暴露了，哪有秘书向长官报告事情，长官站起来听的呢？这完全是不符合逻辑的。
他给徐海东作了一个规定：白天行军工作，徐海东就是首长，他就是秘书。晚上没有人的时候，他们再恢复这种上下级的关系。刘少奇特别谈到说，这既是斗争也是工作，没有什么不适应的，反而越不适应就越危险，他希望徐海东能明白这个道理。
徐海东恍然大悟，也知道了这项工作的特殊意义，自己的心结也就解开了，从此之后，工作也就顺当了。两个月以后，大部队成功地到达了目的地，徐海东也是如释重负般松了口气。
1941年，皖南事变后，刘少奇担任了华中局书记兼新四军的政治委员，徐海东也成为了刘少奇直接下属。从此，两人开启了并肩战斗的岁月，都为新四军的重建立下了汗马功劳。