4月22日，据环球时报报道，菲律宾与美国年度“肩并肩”联合军演正式在马尼拉拉开帷幕。此次军演计划进行至5月10日，总共有超过16700名士兵参加，包括美国的11000名军人和菲律宾的5000名军人。除此之外，还有来自澳大利亚的150名军事人员和法国的约100名海军人员参与，以及来自菲律宾其他政府部门的人员。
今年的演习地点选择具有高度敏感性，首次将部分训练项目设置在菲律宾领海之外的海域，并在靠近中国台湾岛的菲律宾北部巴丹群岛进行演练。相较于往年主要针对反恐等常规课题，本次演习特别加入了“夺回被敌占岛屿”等模拟场景。在演习的“击沉”环节中，美菲双方将合作击沉一艘退役的菲律宾海军补给舰“卡里拉亚湖”号，这艘舰原为中国制造的民用油船。
在兵棋推演中，美菲模拟了南中国海的仁爱礁和中业岛等地的冲突爆发场景。对手舰队从西沙群岛等地出发，向仁爱礁海域进发并与美菲舰队展开对抗。此外，演习还极端模拟了解放军攻击菲律宾本土的情况，将象征敌方的红色兵棋放置于巴拉望岛和吕宋岛，后者近期部署了美军中程导弹系统。
美国总统拜登在刚结束的美日菲首次三边峰会上重申了对菲律宾在南海的坚定防务承诺，并承诺通过“PGI吕宋经济走廊”促进菲律宾的经济复苏。美军在菲律宾吕宋岛北部新部署的陆基中程导弹系统意在提升双方的协同作战能力和防务水平。
与此同时，美菲联合演习也试图将拉拢域外国家在南海常态化和制度化军事行动。美菲双方在《来访部队协议》框架下长期合作，特别是菲律宾在亚太地缘政治中的战略位置，使其成为美国安全合作的关键伙伴。尽管面临国内外的多重压力，菲律宾仍在积极加强与美国及其他域外国家的军事联系，以应对区域安全挑战。
菲律宾与美国的这一系列动作，不仅引起了中国的警觉，也引发了菲律宾国内一部分民众的不满。许多人担心，这种高强度的军事合作会将菲律宾推向潜在的冲突中心，增加地区紧张局势。国防部发言人吴谦大校在记者会上回应了外界对菲律宾购买“布拉莫斯”反舰导弹的关注，强调各国防务合作应考虑到地区和平与稳定的大局。
面对外部压力和内部反对声音，菲律宾政府及军方的策略和动机受到广泛关注。在地缘政治复杂多变的环境中，菲律宾的军事行动和外交政策选择，将深刻影响该国的安全立场和国际关系发展。同时，中国通过外交渠道与东盟国家合作，推动“南海行为准则”的磋商，旨在建立一个和平与合作的南海局势，防止地区冲突升级。