解放战争时期，我军名将许世友曾任华东野战军九纵司令员，九纵是人民军队中的一流野战部队。后来许世友升迁，他的老部下聂凤智接任九纵司令员职务，所以无论从工作关系上，还是私人感情方面，这两位将军都非常合拍。建国后许世友担任南京军区司令员，而聂凤智依然追随着老首长，成为南京军区副司令、军区空军司令员。
1966年后，随着全国形势变化，南京军区内也逐渐分为两派，局面动荡起来。许世友非常揪心，他不希望老干部受冲击、揪斗，要求停止“抄家”、保护省委，但在大形势下没起到什么效果，连许司令自己家里都被抄了。许世友的政治嗅觉很敏锐，意识到了巨大的危险，决定离开南京到大别山暂避。1967年初他叫来聂凤智和陶勇两位副手，问他俩愿不愿意和自己一起上山。
两人面面相觑，最后婉拒了首长的提议。许世友只得叹一口气，说了句“那各自安好吧”。事实证明许世友的判断力确实超出常人，接下来南京军区的形势变化很快，陶勇不久后便离奇身亡，被相关集团宣布为“畏罪自杀”；而聂凤智被造反派打掉了8颗牙齿，也险些丢掉性命。后来聂凤智被污蔑为“野心家”，关押审查并下放广西农场劳动，长期遭受打压迫害。
1967年，许世友在大别山里待了几个月。期间也有人提出要“揪”他回南京，但老练的许司令带着卫兵层层设防，没有人敢真正拿他怎么样。当年夏天，在毛主席等中央首长的保护下，许世友重回大军区领导岗位，后来的工作也比较平顺，69年还被选为中央政治局委员，整个运动过程中没有受到实质性伤害。
许世友对于昔日部下的境遇难过不已，他回到军区后就设法帮聂凤智疏通，但难度很大。直到1972年，聂凤智才被接回南京军区。5年未见的两位老友敞开心扉，不免又谈起了当年“上山”的决定。许世友还在嗔怪聂凤智：你和陶勇太犟了，想在这当“英雄”，结果弄成这个样子！和我一起上山不就没事了吗？许世友边说边摇头。
聂凤智清楚许司令一直为他们好、替他俩惋惜，但聂凤智的回答却意味深长：老首长，你去大别山“养病”是说得通的，没人敢动你，但我和陶勇不行。司令员带着两个副司令一起离岗，问题的性质可就变了！原来，聂凤智和陶勇并非想要当什么“英雄”，他们不肯上山，既是从当时的军区大局考虑，也是为许司令个人着想。
老战友之间的感情，多么真挚。聂凤智讲的确实是实情，考虑问题很全面。许世友听了聂凤智的话，沉默良久，随后抓住聂凤智的手用力按了按，心里全是感动。渡过难关的聂凤智，此后的发展很好，于1977年升任南京军区司令员，此时他的老首长许世友已经是广州军区司令员了。