解放战争期间，彭总指挥第一野战军大破胡宗南集团、扫平马回军，解放了陕甘宁青新大片国土，战绩彪炳史册。不过一野的发展过程很艰难，他们的前身为西北野战军，1947年建立初期只有不到3万人，主要来自陕甘宁地方警备部队及晋绥军区部队。原本这些队伍是贺龙所指挥的，抗战时的番号为八路军120师。
120师所辖的两个旅，分别为358旅和359旅，起初都非常能打。但因整体战略需要，358旅长期处于“平战结合”状态，很大程度上变成了守备部队，到抗战胜利时的战斗力已经比较一般；359旅相对更出名一些，搞大生产开发南泥湾，这方面他们确实是模范，但从另一方面看，队伍的实战经验很欠缺。
所以彭总接手西北部队后，不光“兵微”，还面对着“将寡”的问题。毛主席看出彭德怀的难处，47年下半年他曾主动询问彭总：要不要从其他战区抽调精锐干部力量，支援一下西北？同时期的东北、华东等战区，虽然也还没解放，但频繁大战中培养出的优秀军事将领较多，跨战区调动几个军事主官，去西北分担下彭总的压力，是完全能实现的。
然而，彭总却出人意料地婉拒了主席的好意，表示西野会从内部想办法。老总在47年榆林战役结果不理想的情况下，给西野二纵发去电报，要求落实练兵、整训、扩大部队中的基层党组织等内容，最核心的精神是“自立自强”。这封电报中央也看到了，毛主席阅后甚喜。他太了解老友彭德怀的品行，立即下令将这封电报转发各大军区，让各级将领们学习彭总和西北野战军的精神。
这就是彭德怀。西北局面如此困难，能打的战将谁不喜欢？若是其他人，有这样的好事也许高兴还来不及，哪有推辞之理呢？何况加派虎将是中央主动提出的，并非自己“求”来的。彭总与野司下属交流时，讲到过深层原因：我们几万人牵制了胡宗南二十多万军队，其他战区的压力必然减小，只要我们在西北坚持住了，全局获得胜利是时间问题。彭总的胸怀，非常博大。
后来毛主席又有意让陈赓率部过黄河，到陕西作战。如此一来名将、强军都有了，但这个提法彭总也予以婉拒，他给中央回电：当下陕甘宁地瘠民贫，恐怕负担不了更多部队。最终，陈赓的队伍没来。一样的道理，彭总面对困难，坚持找内因想办法，而不是向中央和兄弟部队要兵要将。
在老总的苦心梳理下，西北野战军实力逐渐提升。胡宗南在我军的运动战法面前屡屡吃亏、丧师失地，甚至放弃了一度占领的延安城。而到了1949年全国解放形势大为明朗后，彭总不再担心拖累其他战区了，他欣然接受来自华北的18、19兵团，迅速扩充野战军规模和兵力，一举解放了西北320多万平方公里土地。无论大局观、战略战术、意志品质还是决断力，彭总都堪称是登峰造极的军事统帅。