鲁定公十四年（前496年），以大司寇摄相事的孔子最终还是在与鲁国三桓的斗争中败下阵来，不得不带领弟子离开鲁国，于列国间寻找出路，由此开始周游列国。
孔子周游列国的第一站就是鲁国的邻国卫国，住进了子路大舅子颜浊邹的家中。
得知孔子到来，卫灵公很快就召见了孔子，询问孔子在鲁国的俸禄是多少，得知孔子的俸米是六万斗后也给孔子开出了一样的俸禄。
但卫灵公只是给了孔子同在鲁国一样的俸禄，却并没有真的重用孔子，孔子的抱负根本得不到实施，而且没过多久，就有人在卫灵公面前说孔子的坏话，卫灵公直接下令让公孙余假监视孔子的一举一动。
孔子不知道哪里出了问题，但他知道这样下去或许很快就能在卫国获罪，而且他也不喜欢被监视，所以在卫国待了十个月之后就离开了卫国。
按理来说，被卫灵公如此对待，孔子不会再去卫国，但或许孔子对卫国情有独钟，也或许孔子对卫灵公尚有期待，更或许其余国家甚至还不如卫国，所以孔子在被困匡地数天又短暂在蒲地过了一个月后，又返回了卫国。
这一次，孔子住进了好友蘧伯玉的家中，这一次，卫灵公知道孔子又来了卫国，但并没有第一时间召见孔子，倒是卫灵公的夫人南子派人对孔子说：“四方之君子不辱欲与寡君为兄弟者，必见寡小君。寡小君原见。”
这意思很简单，凡是君子来到卫国想要得到卫灵公的认可和重用，都得来拜见卫灵公的夫人南子，而南子想要见孔子。
孔子一下子犯了难，先不说南子是一个女子，就说南子在外的名声，实在不怎么样。
而南子之所以名声不太好，主要因为两点，其一，南子私生活比较混乱；其二，南子干政，是个美女政治家。
南子曾和貌美的公子朝私通，甚至卫灵公还曾经为了南子而召见公子朝，让他们在洮地会面，这些事传的沸沸扬扬，后来卫国太子蒯聩奉命到齐国献地的时候路过宋国野外，还听到有人唱歌：“既定尔娄猪，盍归吾艾豭。”
说的正是南子和公子朝，蒯聩听了很羞愧，他本来就因为南子干政而与她交恶，这又听到这样的歌谣，就和家臣戏阳速谋划着除掉南子，说：“你跟着我去朝见夫人，夫人接见我，到时候我一回头看你，你就杀死她。”
戏阳速答应了，结果等到蒯聩去朝见南子，而南子也接见了蒯聩的时候，戏阳速却后悔了，蒯聩回头看了戏阳速三次，戏阳速愣是没有下手，倒是南子从蒯聩的动作和脸色看出了异常，她敏感地意识到蒯聩要害她，于是哭着跑开了，边跑边说：“太子要杀我。”
卫灵公知道后大怒，蒯聩不得不逃去了宋国，这不是南子第一次遇到想除掉她的人，就在前一年，公叔戌就因为南子干政想要将南子及其党羽铲除，但也被南子发现并告知了卫灵公，卫灵公驱逐了公叔戌。
就这样的一个美女政治家想要见孔子，孔子愿意见吗？他第一反应就是不见，要见也是等着卫灵公召见他，但他推辞没用，而且他也不得不见。
毕竟从南子的过往来看，她不是一个普通的国君夫人，她干政，而且卫灵公很信任她，她的话在卫灵公那里很管用，所以孔子不愿意得罪这样一个干政的夫人，于是就去见了南子。
关于两人的会面，《史记》中记载：
“夫人在絺帷中。孔子入门，北面稽首。夫人自帷中再拜，环珮玉声璆然。”
南子坐在帷幔后面，孔子进去后面朝北对着南子叩头行礼，而南子也在帷幔后面拜了两拜，拜的时候环佩叮当，清脆悦耳。
不管是南子还是孔子，都是按照当时的礼仪来会面的，非常的正式，非常的郑重，完全没有任何让人挑毛病的地方，但“子见南子”，这四个字本身就让很多人遐想，有一种旖旎之感，于是就有人想歪了。
其实南子要见孔子很好理解，因为南子是个政治家，在卫国很有话语权，她自然也知道孔子是什么样的人，她敬重孔子所以才想要见一见孔子。
而南子要见孔子，孔子拒绝不得，只能去见，这本是很正常的一次会面，但因为一个是私生活混乱又干政的国君夫人，一个是推崇“仁”、“礼”，携弟子周游列国宣传自己政治主张和思想学说的名人。
他们的会面注定会被关注，甚至会被歪曲，对此，孔子也很无奈，所以事后他曾说：“吾乡为弗见，见之礼答焉。”
本是不愿意见面，但不得已见了，也必须以礼相待。他的学生子路却很不高兴，原因无它，孔子因为这件事名声上有损，让孔子有了绯闻，于是孔子就发誓说：“予所不者，天厌之！天厌之！”
孔子是身正不怕影子斜，但他这次在卫国待的时间更短，在卫国住了一个多月后，有一天，卫灵公和南子同乘一辆车，宦官雍渠陪侍左右，出宫以后，让孔子坐第二辆车跟从。
孔子看着卫灵公和南子就那么招摇过市，对卫灵公很是失望，甚至感到厌恶，因为“吾未见好德如好色者也。”于是就带着弟子离开了卫国。
尽管对卫灵公失望至极，但公元前493年，孔子又一次到了卫国，这个时候卫灵公已经很老了，他亲自到郊外迎接孔子，但依旧没有重用孔子，孔子只能又一次离开卫国。
孔子这次离开卫国后，不久卫灵公就去世了。
卫灵公生前曾想立公子郢为太子，等到卫灵公病逝后，南子就按照卫灵公的意愿立公子郢为太子，做卫国国君，但公子郢不愿意。
他认为自己一直伺候卫灵公到死，根本没听说卫灵公有这个意思，而且出逃在外的蒯聩的儿子辄还在，他不愿意掺和进去，于是辄继位，是为卫出公。
卫灵公在位期间，孔子数次到卫国，卫灵公对他时好时坏，所以孔子来来去去好几次，等到卫出公在位的时候，孔子又一次到了卫国，且从公元前488年一直待到公元前484年回到鲁国，周游列国至此结束。
而到了公元前480年，卫国内乱，逃亡在外的蒯聩成为卫国国君，他的儿子卫出公逃到了齐国，南子不知所终（《列女传》说被蒯聩杀死了），而孔子的学生子路在这场内乱中被剁成了肉酱。
孔子知道后大受打击，第二年，即公元前479年，孔子去世，时年73岁。