1959年，怀着保卫祖国的远大理想，廖锡龙参军入伍，成为了贵州省军区四十九师的一名战士。来到部队后，廖锡龙凭借着吃苦耐劳和聪明才智，成为了所在团的军事训练标兵，被列为了预提干部的人选之一，然而，正当他对未来信心满满时，他的人生却出现了重大波折。
那是在廖锡龙当兵的第六个年头，时任班长的他接到一项销毁弹药的任务，本来一切进行的都很顺利，但在接近尾声时却发生了意外，廖锡龙的一只手被炸伤，留下了残疾。
按照当时的规定，廖锡龙将于年底退出现役。意外致残，又面临即将退伍的廖锡龙，那段时间，心情格外烦闷。正当廖锡龙无奈地准备接受命运的安排时，他的人生轨迹却发生了改变。
1964年年底，廖锡龙所在部队参加了一次演习。即将脱下军装的廖锡龙本来可以不参加这次演习，但他却决定用这次演习为自己的部队生活画上圆满的句号。
在演习中，廖锡龙带领全班战士出色的完成了任务，现场观摩演习的副师长对廖锡龙的表现大加赞赏。副师长认为廖锡龙是难得的人才，退伍太可惜了，他当即决定留下廖锡龙。就这样，廖锡龙这匹“千里马”终于遇到了伯乐。
不久后，廖锡龙被破格提升为干部，他十分珍惜这来之不易的机会。在此后的五年时间里，廖锡龙脚踏实地，一步一个脚印，从排长升为了连长。在连长的位子上，廖锡龙狠抓军事训练，将连队带成了全团响当当的尖刀连。凭借着出色的才干，廖锡龙再度获得晋升，成为了营级干部。
对越自卫反击战打响后，时任昆明军区九十一团副团长的廖锡龙，带领部队奉命参战。尽管是第一次参加真正的战斗，但廖锡龙毫不畏惧，他勇敢沉着、指挥有方，部队在他的带领下一路势如破竹，屡建功勋，沉重打击了越军的嚣张气焰，为反击战的最终胜利发挥了至关重要的作用。
廖锡龙在自卫反击战中出色的表现再度引起了上级的关注，将其提拔为师长，并准备调他到西藏任职，廖锡龙却婉言谢绝了上级的好意，继续留在了南疆。
对越自卫反击战结束后，越军仍旧贼心不死，再度卷土重来，相继侵占了我国的老山和者阴山地区。1984年初，廖锡龙再度率部出征，兵锋直指者阴山。
者阴山有越军重兵把守，强攻难度很大，作为一名指挥员，廖锡龙深知战士生命的宝贵，他周密部署，紧密谋划，调集了强大的炮兵火力。
收复者阴山的战斗打响后，三十一师指战员在廖锡龙的指挥下，同仇敌忾，英勇奋战，在极短的时间内就收复了领土，重创了越军，打出了军威国威。值得一提的是，者阴山之战，三十一师仅仅付出了牺牲九十八人的代价。
时任军委主席的邓公对者阴山一战十分满意，当即签署命令，对廖锡龙通令嘉奖，廖锡龙也迎来了人生中的高光时刻。有了者阴山一战的成功，廖锡龙的事业可谓是顺风顺水，他先后升任副军长、军长。
1985年，我军进行了一次重大的体制编制调整，史称“百万大裁军”。在这次调整中，昆明军区及所属的十一军被撤销番号建制，但时任十一军军长的廖锡龙却被委以重任，升任成都军区副司令员。这期间，廖锡龙曾到国防大学进修，虽然时间很短暂，但却使他开阔了眼界，积累了知识，同时也为今后的发展奠定了基础。
1988年，我军再度实行军衔制度，廖锡龙被授予少将军衔，正式跨入了共和国将军的行列。短短五年后，廖锡龙再获晋升，成为当时我军最年轻的中将。
1995年，廖锡龙升任军区司令员，2000年他被授予上将军衔，并在两年后升任军委委员兼总后勤部长。无论是担任基层指挥员还是军委委员，廖锡龙始终保持着革命军人的优良品质，他忠于人民忠于党，对军队无限热爱，为我军的发展做出了突出的贡献。
2013年，廖锡龙正式退出现役，尽管已经离开一线，他仍旧在为国防建设发光发热。