1980年某日清晨，解放军某作战连队炊事班副班长早早起床，打算到附近的镇子上采购物资，给战士们准备一天的饭菜。在简单洗漱了一下之后，副班长来到炊事班办公室，支取昨天刚从司务长那里批来的80多元伙食费，但让他意想不到的是，放钱的抽屉居然被撬开了，里面的钱不翼而飞！
副班长当即大惊失色，连忙将此事告知给了班长，班长又连忙去找司务长和连长、指导员说明情况。司务长首先考虑的是战士们的饮食问题，眼看着就要下早操了，不能让战士们饿肚子，所以他又赶忙批了一笔钱给炊事班应急，先让炊事班把菜买了，再回过头来调查偷钱的事情。
而连长和指导员在经过商议之后，决定先不声张此事，而是秘密展开调查，以免动摇军心、影响士气。在调查期间，有两名战士声称亲眼看见一等兵刘西林进过炊事班办公室，连长和指导员随即赶到刘西林所在的班级，检查了他的床铺，果然在枕头下面找到了那80元钱，毫无疑问，偷钱的人就是他了。
刘西林是农村出身的孩子，家境比较贫寒，而最近他的母亲又生了重病，急需用钱，他将自己辛苦攒下的津贴全都寄回家还不算，还找几个比较要好的战友借了钱。而在当天下午，连长、指导员也找刘西林谈了话，询问那80元钱的事情，刘西林倒也没有隐瞒，他承认了自己偷钱的事实，并向连长、指导员道了歉。
指导员是个比较感性的人，他知道刘西林确实有困难，所以打算给刘一个警告处分了事，但连长却坚持公事公办，将刘送到团部去交给政治部处理。指导员尝试给刘西林求情，但却未能成功，连长还是坚持己见。无奈之下，指导员只好安排了两个人将刘西林送到团保卫股看押，而刘西林得知自己要被团政治部处置，既觉得害怕又感到羞愤，为了逃避责任，他便趁着团保卫股的同志不注意，偷偷翻墙逃走了。
很快，保卫股的同志便将相关情况 告知给连长和指导员，两人闻讯后大惊失色，马上派了几名战士到刘西林的老家去，想要悄无声息的将刘西林带回来。可刘西林似乎并没有回老家，战士们连续蹲守了一周仍旧一无所获，只得无功而返。就在连长和指导员不知道接下来该怎么办的时候，刘西林父亲突然主动带着刘西林回了部队，并主动向连长和指导员道了歉。
原来刘西林从团部逃走后，并没有直接回家，而是先在亲戚家中躲了一段时间，后来刘父觉得情况不对劲，便逼问他到底怎么回事，他这才说了实情。刘父是个深明大义的人，他知道刘西林这是逃兵行为，于是赶紧将他送回部队。可此事已经闹到了团部，团长为此大发雷霆，要求严厉处置刘西林。最终，刘被提前退伍，而刘所在的连队则进行了长达一个月的“整风”，期间连长、指导员丢尽了脸面。
1983年，连长和指导员双双离开部队，转业到地方工作，90年代初，连长出公差路过指导员的老家，于是便找指导员吃了一顿饭，两三杯酒下肚，两人不禁又聊起了一些往事，聊着聊着连长就提起了刘西林，他直言当初自己要是听指导员的话，那事情也就不会闹得那么大，刘西林也能留在部队，说不定未来他还能当上军官。
其实连长在转业之后也找过刘西林，刘在退伍之后意外结识了一位老大哥，并在1985年跟着老大哥去广州闯荡，两人互相合作搞服装批发生意，赚了不少钱。后来刘西林回到老家发展，一连开了好几个服装店，年收入非常可观，他随后便在老家的县城买了房，并将父母都接过来一起住。连长找到刘西林的时候，刘非但没有怪罪连长，反而还请连长吃了饭，并陪着连长在当地玩了几天。连长看刘西林日子过得这么红火，心里到好受了一些，临别之际，他还不忘叮嘱刘西林往后好好生活。
指导员在听完了连长的讲述后，不由得拊掌大笑，指导员表示刘西林这孩子心眼不坏，当初要不是家里出了急事，他也不会犯错误，现在他的日子过得好，也算是一种福报吧！到了第二天，连长匆匆告别指导员，又踏上了出公差的旅途，两人约定等以后有机会一起去找刘西林，三个人好好聚一聚！