1943年，中国小伙潘濂不幸落入大西洋，在海上漂流时，被一艘路过的货轮发现，但船上的人看清他样貌后，竟然说:“不救！”后来，又有一艘货船发现他，但同样的剧情再次上演。
潘濂又被称为“中国的鲁滨逊”，他的家乡是中国海南。因为在海边出生，潘濂水性极好，经常坐船出海，长大后当了一名水手。后来，潘濂和英国船“贝洛蒙”签约，当上了二等侍应生，跟随货轮出海执行任务。
海上的风暴时不时就会出现，很是危险，1942年贝洛蒙在大西洋上执行运输任务时，被德军潜艇的两枚鱼雷击中了。
船上的潘濂听到两声巨响，紧接着一阵摇晃，就看到贝洛蒙号升起一阵黑烟。随后整个船身开始倾斜，浓浓的黑烟越变越大，火也越烧越大。
潘濂来不及多想，拿着自己的救生衣，眼睛一闭，举起双手纵身一跃，跳入大海。刚跳入大海的潘濂回头看了一眼“贝洛蒙”号，只见到火焰越烧猛，然后“砰”的一声炸了。但是他没有时间来伤感，抓紧时间向远处游去。
看了一眼四周，除了贝洛蒙号的船爆炸后的残骸，就是茫茫大海。潘濂没有地图，只能凭着记忆和感觉来寻找方向，拼命地游着。
在这段时间，攻击他们的德国潜艇露出水面看到了潘濂，以及那些从贝洛蒙上跳船逃生的人，索性没有多做停留，立马调转潜艇离开了。
潘濂长出一口气，看着这艘德国潜艇越离越远，他凭借着救生衣一口气游了几个小时。可能是老天保佑，潘濂看到不远处有一艘小木船，这下他可算看到了生的希望，拼命地朝它游了过去。
这艘小木船呈“井”字形，中间的凹槽约6英尺长，3英尺宽。小木船的两侧各有一个小隔间，船头和船尾都有一个金属箱。
潘濂全力游过去后，用尽最后一丝力气爬上了小木船，上了小木船之后，他就瘫在了小木船上，无力爬起。全身酸痛的潘濂，忍不住睡着了。不知过了多久，潘濂睡醒了，他检查了一下小木船上的东西。
让他惊喜不已的是，两个金属箱里有吃的喝的，甚至还有信号枪。这些东西不算很多，但是足够潘濂支撑一段时间。淡水不多的时候，潘濂就改造了一下顶棚，利用空罐头瓶收集雨水，放进水箱里。
不知道时间，他就用结绳记事的方法来记录时间。食物用光了，他就用钉子做成鱼钩，将缆绳做成细线，并使用剩下的一点罐头肉做成鱼饵，有几次还钓上来好几条大鱼。
潘濂还在手腕处绑上一根绳子，绳子的另一端绑着小木船，这是为了防止自己的下水捉鱼，或者捕捉海鸟时突然落水，找不到木船。
然而好景不长，小木船在海上漂流本就是很危险，一场大风浪打来，直接将潘濂的小木船连人带船一起掀翻。
潘濂的工具和食物都损失大半，他费尽力气才重新回到小木船上，看着一片狼藉的“避难所”他不知道该怎么办。但是求生的本能让潘濂捕捉海鸟饮血止渴，随后将海鸟的内脏当作诱饵吸引鱼群。
血腥味也引来了鲨鱼，潘濂一看连忙将海鸟的尸体放下去，吸引鲨鱼靠近。说时迟那时快，潘濂纵身一跃抓住这条鲨鱼，将它制服，喝它血止渴，并将鲨鱼撕成片当作食物。
就在这段时间，潘濂身边经历过一艘货轮，他兴奋地挥舞着双手用英语喊道：“我在这里，在这里！”货轮上的人一看有人挥手，立马靠前，船员探出头去看谁在呼救。
潘濂看到船员探头，是一个白种人，他疯狂地用英语说着：“请帮帮我先生！”然而，货轮靠近之后一看潘濂是一个黄种人，船员脸色瞬间黑了下来，将身体缩回去。后来，又有一艘货船发现潘濂，但他受到了同样遭遇。
潘濂的心情瞬间跌到了谷底，他也是接触过白种人，歧视肯定是有的，只是没想到居然会见死不救。这件事情对潘濂的打击很大，他躺在小木船上，只能本能地捕捉海鸟来维持生命。
明天会飘到哪里去，潘濂也不知道，他由于长期漂泊海上，心理上越来越压抑。他也不结绳记事了，每天就躺在上面仰望月亮，看它的阴晴圆缺感受时间的流逝。
慢慢地他的身体开始肿胀，甚至有些部位还生了脓疮，关节是又肿又疼。潘濂有很多次想要合上眼睛的时候，他都狠狠地掐自己的身体，强迫自己清醒……
终于，不知道漂了多久，潘濂的神识已经不是很清醒了，突然他看到环顾四周发现海水的颜色开始变浅了。潘濂瞬间精神了起来，因为他已经快飘到陆地上了。
他赶紧从小木船上爬起来，往远处眺望，隐隐约约的海岸线出现在他的视野里面。潘濂的眼中散发着光彩，这段如炼狱般的生活终于有了尽头。
他奋力地用手脚并用地去划水，让这个小木船能快速靠岸，快到岸边的时候，他激动地跳下水去，被巴西的一户一家三口搭救。
历时133天，潘濂漂流记才达到终点，他的故事很快被争相报道，所有人都被他的顽强的生命力所折服。英皇还授予他大英帝国勋章，赞扬他坚毅的精神和不断克服困难的意志。