要说《西游记》中最厉害的妖怪，其实不是狮驼岭三兄弟，而是玉华州的九灵元圣，也就是太乙天尊座下九头狮子，号称“喊一声，上通三圣，下彻九泉”。他下界为妖，纯粹是因为在天庭呆的烦了，偷偷跑下来玩。
他也是西游记中极少对唐僧肉不感兴趣的妖怪，排在第一应该没有什么争议。其战斗力更是可怖，没有兵器，也不披挂，一切敌人来了只需张口衔来就擒。唐僧的三位徒弟在他面前视若等闲，两次被轻松擒拿，毫无还手之力。
九灵元圣乃是太乙救苦天尊的坐骑，听其名称，就知道他已成圣，这也是西游记中唯一成圣的妖怪。他虽是坐骑，却拥有堪比天尊老祖的神通。原文太乙救苦天尊评价道：我那元圣儿也是一个久修得道的真灵：他喊一声，上通三圣，下彻九泉，等闲也便不伤生。太乙救苦天尊乃是东极青华帝君，即四帝中的东帝，地位极高，尚在五方五老如来、观音、真武大帝之上。他对九灵元圣的评价应当是中肯的。
《西游记》中，九灵元圣是仅有的一位，不用武器，只一个照面就能拿住孙悟空的妖怪。九灵元圣所表现出来的强悍实力，甚至不亚于镇元大仙。镇元大仙擒拿孙悟空，尚且用了神通“袖里乾坤”，九灵元圣没有用任何神通。而且九灵元圣他对自己的实力非常自信。
九灵元圣单挑孙悟空时，身不披甲，手不拈兵，根本就没有把猴哥看在眼里。再看金翅大鹏，他为了吃唐僧肉，担心对付不了孙悟空，去和青狮、白象结盟。为了对付孙悟空，大鹏心甘情愿做三弟。对比之下，九灵元圣就厉害多了，根本不怕孙悟空。
原著中还有九灵元圣和孙悟空正面交手的描写：你看他身无披挂，手不拈兵，大踏步走到前边，只闻得孙行者吆喝哩。他就大开了洞门，不答话，径奔行者。行者使铁棒当头支住，沙僧轮宝杖就打。那老妖把头摇一摇，左右八个头，一齐张开口，把行者、沙僧轻轻的又衔于洞内。
此外，九灵元圣能掐会算。他的徒子徒孙被孙悟空所杀，九灵元圣低头默想一会儿就知道了。西游记里有这个能力的神仙不多。由此可见，九灵元圣可以算得上全书，实力最强的妖怪，没有之一。