563年，北周实际掌权人宇文护和北齐武成帝高湛就宇文护为母请和一事数次通信，高湛一时间拿不定主意，就询问在边塞抵御突厥的段韶意见，段韶认为北周人反复无常，不讲信义，因此应该先达成请和一事，再送还宇文护的母亲。
结果高湛根本不听段韶的意见，在没见到所谓的请和使者的情况下就直接将宇文护的母亲送回了长安。
宇文护迎回三十多年未见的母亲，心里自然高兴，也确实想先不攻打北齐，但突厥却按照约定率众赴约，准备联合北周攻打北齐，为了不让突厥骚扰边境，宇文护不得不征调20万大军攻打北齐。
大军很快就到了潼关，宇文护派尉迟迥率十万精兵担任先锋向洛阳进发，大将军权景宣率领荆州、襄阳的兵向悬瓠进发，而少师杨檦出轵关，截断北齐晋阳方向对洛阳的支援。
为攻下洛阳，北周军筑土山、挖地道来攻打洛阳，但用了一个月还是无法攻下洛阳，时间一长自然不利于北周军，宇文护下令让诸将切断河阳的道路，阻止北齐的援军，而北周军合力攻打洛阳。
在这样的攻势下，北周军自信北齐军不敢出城，也就只派人进行侦察，而高湛自然不会束手就擒，火速派出兰陵王高长恭和大将军斛律光救援洛阳。
斛律光自不必说，作为北齐名将，几乎战无不胜，564年正月，北周派达奚成兴攻打平阳，斛律光奉命抵抗，达奚成兴一听是斛律光迎战，直接不战而退。
而斛律光直接追入北周境内，俘获了北周军两千多人才罢休，由此可见斛律光的战斗力，与斛律光相比，当时的兰陵王在战场上尚没有那么出名。
高长恭是北齐文襄帝高澄的第四子，是高湛的侄子，一开始高长恭并不突出，至少在一众兄弟中并不突出，这或许和他的生母只是高澄的一个小妾有关系，后来高长恭逐渐成长起来。
真正被重用应当是高湛在位期间，563年曾参与过击退突厥的战争，战场上表现不俗，虽算不得崭露头角，但到底作为北齐皇室成员，也算是在武将中站的一席之地。
高湛这次派斛律光和高长恭率军救援洛阳，足可见北周军对洛阳造成的威胁。但双方兵力悬殊，高长恭和斛律光也害怕北周军的强大，以至于不敢前进。
心急如焚的高湛不得不召见并州刺史段韶，对他说：“洛阳危急，现在派您去救援，突厥在北边，也需要加强防御，这该怎么办才好？”
段韶是娄昭君的外甥，曾跟随高欢在战场上立下赫赫战功，镇守晋阳多年，称得上是北齐的定海神针，563年他在晋阳就击溃了北周和突厥联军，将突厥直接赶出了塞外。
这次北周大举进攻洛阳，高湛不得不将段韶调回来支援洛阳，但段韶离开晋阳，突厥该怎么办？
段韶并不惧怕，直接对高湛说：“北虏侵犯边境，就像是芥藓之疾，无足轻重，现在西边的邻国对我们窥伺进逼，这才是心腹大患，我愿意奉陛下的诏令南下。”
在段韶看来，突厥不足为惧，解决北周军才是重中之重，段韶这样说，高湛就放心了，于是下令让段韶率领一千精兵火速从晋阳出发南下支援洛阳。
段韶疾驰五天后渡过了黄河，很快就到了洛阳附近，等到达太和谷的时候遭遇了周军，段韶迅速集结各部兵力，率领左军与高长恭率领的中军和斛律光率领的右军排开阵势。
段韶的出现打了北周军一个措手不及，一直以来，北周军都很害怕段韶，这次自然也不例外，段韶还高喊：“你们的宇文护有幸得到了母亲，却不感恩报答，现在前来是怎么个意思？”
在这件事上，北周确实不占理，但来都来了，也就没什么好顾及的了，只不过到底因着害怕段韶和出师无名，心理上也就落了下风，再对上段韶、高长恭和斛律光这北齐三大将，尽管兵力远胜于北齐，但北周还是很快溃败了，坠落在溪流和山谷中的将士有很多很多。
就在这个时候，兰陵王带领五百骑兵冲出北周军的包围圈，迅速赶到了金墉城下，当时金墉城上的守城将士不认识高长恭，高长恭脱去甲胄露出自己的面孔，金墉城的守城将士才知道是兰陵王到来，赶紧派了弓箭手放箭保护高长恭，很快金墉城解围，北周军丢盔弃甲而逃。
高长恭也因此一战成功，威名大振，士兵们甚至专门作《兰陵王入阵曲》赞扬高长恭。
高湛更是亲自到了洛阳举行了一个庆功会，庆功会后，段韶被任命为太宰，斛律光为太尉，高长恭为尚书令，这三个人成为北齐最后的长城，护卫着北齐江山。
这一战是高长恭人生的高光时刻，高湛还专门派贾护买了20个美人送给高长恭做妾室，《北齐书》记载：“武成赏其功，命贾护为买妾二十人，唯受其一。”
当时的兰陵王有王妃，是出自荥阳郑氏的郑氏，除此之外妾室很少，在这一点上，兰陵王是区别于其余北齐皇室成员的，至少就高欢的后代来说，单看几个皇帝，几乎都是妃子无数，外加荒唐、变态。
高长恭是一个另类，他之所以出名是因为他的战功，再配上他的容貌，简直就是北齐最另类最正常的存在。
关于高长恭的容貌，《北齐书》记载：“貌柔心壮，音容兼美。”《资治通鉴》记载：“貌美而勇”
所以在战场上为了震慑敌人，他通常都戴着面具，而不以真面目示人。
高长恭能成为北齐皇室的另类，或许和他的知足不贪有关系，也就是说能够控制自己的欲望，而不会成为欲望的奴隶。
就比如高湛命贾护给他买的20名美人，高长恭知道这是皇帝所赐，他不能拒绝，但他也不愿意要这么多的美人，所以象征性的只要了一个，其余的都放了。
他是一个很清醒的人，所作所为都是为北齐的江山，因为他姓高，是高欢的后代，所以他认为护佑北齐江山是他的责任，而恰恰是这一点让北齐后主高纬很是忌惮。
尽管后期高长恭已经意识到了高纬的忌惮，用各种办法比如收受贿赂、托病在家、有病不治来躲避灾祸，但到了573年，高纬还是赐给了高长恭一杯毒酒，高长恭死的时候还不到三十岁。