1941张大千前往敦煌考察，原计划三个月就回，没想到不仅用了7个月，还耗费了五千多两黄金才回来。
自从1900 年敦煌藏经洞被发现后，无数国内外的艺术家，文物学家都纷纷前往敦煌。张大千也不例外。
他认为敦煌壁画是中国佛教传统文化的集大成者，肯定会为他的创作带来很多灵感。
当时国内局势十分混乱，前往敦煌路途遥远，也不安全。朋友们都纷纷劝阻张大千，但是他说这辈子我一定要去一次敦煌否则我死不瞑目！
张大千带着妻子，儿子和徒弟们上路了。刚出发几天，路上遇到好朋友李子民。
原来李子明也是去敦煌的，但是他刚到甘肃境内就连续遇上几波土匪和溃败的军阀，抢了他所有的钱财。
李子民心有余悸拉着张大千的手劝到：“季爰啊回去吧太乱了！有命去没命回啊！张大千闻罢哈哈大笑：“说的我倒是想去会一会这些地头蛇！”他毫不在意，带着大家继续西行。
刚出嘉峪关张大千就收到一个噩耗——长子心亮在西安病逝的噩耗。张大千捏着电报犹如五雷轰顶，感觉胸口压着一块巨石。他看着电报上的字，好像一个都不认识。
他把自己关在房间一个晚上谁也不理，第二天他终于走出房门，面色苍白，眼睛布满血丝，妻子急忙上前 掺住他，他扶住妻子的手忍着内心的悲切地说：“我们按计划走！”
走了一个多月他们终于到达了敦煌！
当张大千第一次走进藏经洞窟时，被眼前的情景震撼了：他觉得自己好像走进了一个五彩斑斓的佛教异世界。
这里的壁画那么美、这里的雕塑这么多，远远超出了他的想象。好像一辈子都临摹不完。
原来张大千只计划三个月的行程看来要调整了，张大千决定留下来，因为莫高窟损毁的程度也超出预料。
张大千一行在附近租了个小院子，同时又雇了一些民工来清理洞窟里的流沙，还要维修栈道。
他和弟子们则一一给石窟登记编号，分配好每个人负责的洞窟，以免这个艺术殿堂再遭破坏；
很快张大千陷入了经济困境，因为洞窟很多，进展十分缓慢。然而他带来的钱很快就用完了，连工钱都发不出来。张大千还让工人日夜不停赶工。于是很多工人都纷纷罢工抗议。
有不少弟子提议还是放弃清理回去筹集到资金再来。张大千想也没想一口拒绝：“这些壁画早一天抢救我们就多一副壁画留给后人！钱的事我来想办法但是事情不能停！”弟子们看师傅如此坚决也就不再劝阻。
话虽然说出去了，但是张大千心里也没底在这个陌生的地方该去找谁筹款？
他在屋子里转来转去，突然看到角落里几个大箱子，里面是他一路上完成的画作！还有一些他收藏了多年的古画。如果张大千愿意出售，一定能换很多钱。
他将这些古画视如珍宝担心留在家里被贼偷才一路辛苦带到敦煌来，一想到要将它们卖掉，他真是万般不舍心如刀割。
妻子看出张大千内心的无奈与痛苦，轻声安慰到：“这些画只是换了个主人保管，等渡过这个难关我们再买回来！”
事到如今张大千也只能被迫接受现实。
凭借张大千的名头，很快有一些买家找上门，陆续卖出一些画作。暂时缓解了资金的压力。
这天有个主管当地事务的钱干事，听说张大千这里有不少价值不匪的古画，当即找上门来。暗示张大千送几副画给他。
张大千本就厌恶这种作威作福的地方官，在敦煌期间他也听说了不少这个钱干事欺压百姓的恶行。他哪里能忍受这种人的嘴脸，看着一脸无耻的钱书记，张大千毫不客气地将钱书记赶出家门。
钱干事可被气坏了，自从当上干事后他还没受过这种气，他指着张大千的鼻子说：“你等着瞧！我会让你求我的！”
果然没多久，这个钱干事立刻调派了一队驻兵进驻莫高窟，美其名曰保护莫高窟。
可怕的是这些士兵居然在洞窟里生火做饭，这对壁画是非常严重的损毁。气的张大千直跺脚：“你们这群土匪！你们是民族败类！”
更可恶是这个钱书记长还串通一些高官起诉张大千破坏莫高窟文物，并对张大千实施强制看管、不准张大千再去洞窟。
张大千又气又急，心痛壁画被无端破坏，又不能和流氓讲道理。
正当张大千一筹莫展的时候，有个买过古画的富商刘鼎臣听说了张大千的遭遇。
他本就十分敬仰张大千、又为张大千自筹经费保护壁画的举止所感动。
于是他出面联系了一些官员为张大千正名。还将自己所购的古画并五千银圆送给了钱书记，钱书记这才把士兵撤了。
不仅如此，刘鼎臣还给张大千松来了粮食和足够的银钱支持张大千。
张大千紧紧握着刘鼎臣的手，感动地说道：“多亏了有你，这些民族的文物得以保存！”
张大千的敦煌之行，整整历时两年七个月，耗资五直到1943年才离开。
算上自己带的钱和其他朋友捐赠的，居然耗费了上千两黄金。
虽然这期间张大千遇到了种种困难、但是他从来没有想要退缩放弃对艺术的追求。
在这期间，张大千和弟子们临摹莫高窟壁画二百七十六幅，给后来人留下了一笔宝贵的财富也对他以后的艺术创作产生了不可估量的影响。