其实早在上世纪80年代，中国海军就开始了研制航母的准备工作，1985年，中国从澳大利亚购买了一艘退役的航母墨尔本号，就是英国皇家海军二战时期的威严号，只有两万多吨，却是一艘真正的航母，带斜角甲板，拦阻索，最关键的是还安装了弹射器，可以弹射起飞舰载机，麻雀虽小五脏俱全，吨位不大，但航母该有的东西都有了。

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墨尔本号航母

当然，墨尔本号只是买来拆解的，但是中国海军却敏锐地抓住了机会，对这艘废旧航母进行了全面考察。同时，中国海军在1987年开办了飞行舰长班，从飞行员中选拔舰艇指挥官，开始了航母人才的储备。1988年，中国海军开始对航母发展进行论证，最终形成了891工程，以墨尔本号为原型，建造一种排水量5万吨，使用蒸汽弹射器和拦阻装置的航母，所有的舰载武备和船电系统都自产，舰载机是歼-7或歼-8，甚至一度考虑配备舰载预警机。