夏朝末年，在伊水之滨有位采桑女，晚上梦到有神人告知她：“臼出水而东走，毋顾（不要回头）。”
果然第二天臼内水如泉涌，采桑女赶紧通知四邻向东逃奔。跑了大概20里后，她回头看时，那里的村落已经变成一片汪洋。
采桑女
虽然逃了出来，但她违背了神人的告诫，受到了神人的惩罚，身子化为空桑。这时，恰巧有莘氏部落的一个采桑女发现空桑中有一婴儿，便带回献给有莘氏国君，国君命令奴隶厨师抚养他。
这个婴儿就是伊尹。《列子·天瑞》称：“伊尹生乎空桑。”
当然，这只是神话传说，不过可以确认的是，伊尹出生后，被有莘国庖人收养，父亲为厨师，母亲为采桑女，都是奴隶的身份。
伊尹生活于夏末商初，自幼聪明颖慧，勤学上进，长大后乐尧舜之道，富有谋略，入商之后，他辅助商汤灭夏，历侍商汤、外丙、仲壬、太甲、沃丁五位商王，为商朝的建立和发展做出了巨大贡献，历来受到后人推崇。
伊尹画像
伊尹不但是政治家，他还有多重身份：
1、奴隶
伊尹起初以耕地为生，虽然地位低下，但他心忧天下。他见有莘氏国君有贤德，想劝说他起兵灭夏，为接近有莘国君，他自愿沦为奴隶，充任有莘国君贴身厨师。
但是有莘国君并非他理想中的君主，有莘国的实力也不足以实现理想抱负，所以伊尹决定投奔更加贤德的商汤。
当时商汤娶有莘国君之女为妃，伊尹自愿作陪嫁缕臣（奴隶），随同到商。他背负鼎俎为商汤烹炊，以烹调、五味为引子，分析天下大势与为政之道，劝商汤承担灭夏大任。
伊尹名阿衡。阿衡欲见汤而无由，乃为有莘氏媵臣，负鼎俎，以滋味说汤，致于王道。——《史记》
商汤由此得知伊尹有经天纬地之才，便免去其奴隶身份，任命为右相，成为最高执政大臣，辅助自己灭夏。
商王成汤
2、厨祖
伊尹的父亲是有莘国一名宫廷厨师（庖人），经过父亲的传授和指导，再加上自己的聪慧，伊尹很快掌握各种烹饪技术，迅速成长为烹饪大师。
伊尹不但烹饪技术了得，还总结了烹饪理论，如五味调和说与火候论等，对后世影响很大，所以被后人誉为“厨圣”、“烹调之圣”、“中华厨祖”！
治大国如烹小鲜，许多事情道理是相通的，伊尹用烹饪之法来分析天下大势和治国之道，因而受到商汤重用，非常高明。
夏末局势图
3、帝师
据《墨子·尚贤》记载：“伊尹为有莘氏女师仆。”师仆就是奴隶主贵族子弟的家庭教师。
伊尹以陪嫁的奴隶来到商汤身边时，受到商汤的尊敬，并向伊尹学习治国之道，根据《孟子》记载：“汤之于伊尹，学焉而后臣之，故不劳而王。”可见伊尹又是中国第一个帝王之师。
到了太甲继位时，伊尹又担任师保，负责辅弼帝王和教导王室子弟，由于太甲无道，伊尹把太甲打入桐宫，并著《伊训》《肆命》《徂后》等训词，用来教育太甲，使太甲改过自新，弃恶从善。
夏朝宫殿
4、间谍
伊尹曾进入夏桀的都城，与夏桀的元妃妺喜相交，通过妺喜了解到夏桀王内部的许多重要情报。
关于这件事，《竹书纪年》有过记载：“桀受二女……而弃其元妃于洛，曰妺喜氏。妺喜氏以与伊尹交，遂以间夏。”
而《史记》的记载则比较简略：“汤举任以国政。伊尹去汤适夏。既丑有夏，复归于亳。”
这次去夏朝都城，伊尹掌握了非常有利的情报，所以建议商汤停止进贡进行试探，结果并不理想，引起夏桀大怒，欲“起九夷之师”攻汤。伊尹看到九夷之师还听夏桀的指挥，就献计商汤暂时恢复对夏王朝的进贡。
伊尹深知，夏桀照这样发展下去，不多久就会成为孤家寡人，到时候再起兵灭夏，简直易如反掌。
“能以上智为间者，必成大功，此兵之要，三军之所恃而动也”——《孙子·用间》
伊尹通过刺探夏朝国情，获得大量有利情报，并以此制定相应的对策，为灭夏做准备，可谓非常明智。
末代夏后履癸（夏桀）
5、巫师
有学者考证，伊尹在商的身份除了在政权为相之外，更为重要的身份他还是一个巫师。商朝是一个非常崇信鬼神的朝代，国家大事小情皆要通过占卜，因此巫师具有崇高的地位。
而《说文》中释“尹”作“治也”。古文字学家康殷就指出：尹，“象手执针之状，示以针刺疗人疾病”。而官名尹“同样是医疗治调之意的引申、转化”。“伊尹”同时具有来自伊水的医和相的意思，归根结底，还是来自伊水的巫师。
巫，祝也。
巫者，天地神人通会者焉。
所以有人推测，伊尹有可能是商朝第一大巫师。
商代巫师地位崇高
总结
伊尹作为奴隶出身，通过自己的努力，成功受到商汤的重用，为商朝的建立立下汗马功劳。商朝建立后，又相继辅佐五位商王，长达50年，为商朝的发展做出了巨大贡献。
作为中国历史上一代贤相，伊尹受到历代推崇，成为后世典范。