1853年10月开始，太平天国西征军打出来一个所向披靡的态势。
在安徽，太平军攻克庐州（合肥）等地，“苦主”江忠源自尽，太平军控制了皖北大部分地区。
在江西，太平军夺取了九江等长江沿线主要地区。
在湖北，太平军再次攻克了武汉三镇，并进取湖北大部！
在湖南，太平军连续攻克岳州、湘阴、宁乡，距离长沙不过五六十里！
短短的几个月里，太平军横扫数省，所向披靡，看起来似乎没有什么能够阻挡他们了！
然而，在湘潭城，太平军却迎来了一个“拐点”：遭遇了一场改变全局的沉痛失败！
而击败他们的，是一支刚刚成军不久的新军——湘军。
这是怎么回事呢？
在胜利中迎来“顶点”的太平军
太平军的大进军，如疾风骤雨，攻势凌厉，所向披靡。
但是，从战略的角度来说，他们已经临近了进攻的“顶点”。
由于“纵横千有余里”，攻占的城池很大，摊子一下铺得特别大了。
尤其所占之地，外则多面受敌，内则有当地团练，都需留兵把守。
因此，实际上，打到这个时候，太平军用于战略进攻的兵力已经不足了！
而太平军此时的另一项调整，则使这个问题变得更加严重了：换帅！
太平军这一波的高潮，是在石达开挂帅后开始的。
在此之前，在赖汉英的指挥下，西征军顿兵南昌城93日不克，打得也很烂。
在石达开挂帅后，西征军运动飘忽，时而分散掠地，时而集中攻坚，使局势豁然开朗！
然而，或许是为了防止石达开过于耀眼，或许是天京也需要石达开，1853年12月，石达开被调回天京，杨秀清另委派秦日纲为西征统帅。
秦日纲战略能力远不及翼王，而且，由于东王的控制进一步加强，西征军实际上是由远在天京的杨秀清遥控指挥。
这种过度“扁平化”的结果就是：西征军各部虽都受东王统一遥控，但前线缺乏统一指挥，因此，各部互不隶属，不能随时形成合力。
原本战略进攻的兵力就已经不足，而在组织上又分散，这显然是到了战略进攻的“顶点”了。
这个时候，如果敌人是望风披靡之辈，那么，太平军可能还能维持攻势；而如果对手是坚强有力之辈，那就很危险了！
杨秀清让大军“多方向发展”，或许就是吃准了大清在附近没有什么了不起的抵抗力量了。
但是，他们没有预料到的是：在湖南，已经有了一支了不起的力量。他们不但可以扼制住太平军的攻势，日后还将是太平天国最可怕的对手！
初建之军，稚嫩而危险的对手
一年多以前，太平军来过湖南，打下过许多城市，围攻过长沙，并且在湖南由兵不满万发展到数十万人！
而当时在长沙等地和太平军大战的向荣、江忠源等部此时已经离开了湖南。
因此，杨秀清等人认为，湖南境内没有什么可以抵抗太平军的力量了。
殊不知，就在这一年多的时间里，湘军已经建成了。
就在太平军撤围长沙不久，曾国藩奉命到湖南开始了建军练兵。
这支先建之军，虽然尚缺乏历练，但是，却是迥异于绿营的新式军队。
这支军队先选择将领，再逐级选择下级、兵士，层层挑选以成军，因此“统领如根，由根而生干、生枝、生叶，皆一气所贯通”，利用同乡、同学、亲戚、邻里、朋友等关系作为纽带，组成了一个武装组织。
如此，这支军队天然具有同生同死，共进共退的凝聚力，能打死仗、硬仗。
而优厚的俸饷和特殊的激励，又使他们踊跃从军、争先立功，以争取实现“当兵-卖命-发财”的通道！
而曾国藩的《讨粤匪檄》又在道义、政治上，为湘军的奋战争取了主动：太平天国运动不只是满清的敌人，更是千年道统的敌人！湘军拼死与太平军作战，不是为了维系满清贵族的统治，而是“以卫吾道”，维系千年道统！
所以，湘军虽是新建之军，但悍勇善战，凝聚力强，实是比绿营更危险的对手！
“大意”征湘的太平军：分散分散再分散
1854年3月，太平军进军湖南，很快就占领了湘阴等地。
于是，湘军立刻北上，与太平军作战。
双方的首战在宁乡展开。
尽管太平军此时兵力不足，但湘军也还比较稚嫩，因此，首战，湘军大败！
但是，湘军来势凶猛的进攻，还是让太平军吃了一惊。
由于兵力不足，侦探不实，所以，征湘军认为这是清军主力将至！
于是，当夜，太平军就暂时后撤，等候援军。
随即，林绍璋率军来援！
很快，太平军就接连击败湘军，夺取湘北重镇岳州！
随后，太平军又在宁乡连破湘军3营！
在二旬之内，林绍璋两次大破湘军，表现出的战斗力优于对手！
湘军，不过如此嘛！
于是，太平军决心夺取长沙！
由于轻视清军的实力，因此，此时的太平军，又一次分兵。
太平军的部署是：水军主力驻靖港，林绍璋亲率陆军主力攻湘潭，然后南北夹击长沙！
而在太平军攻占湘潭后，林绍璋一面继续经营湘潭，一面又出兵占渌口，以切断长沙后路。
如此，太平军征湘部队，一分再分，兵力进一步分散了！
而且，不要忘记此时太平军“扁平化”的特点：靖港石祥祯与湘潭林绍璋之间是互不统属的关系。
所以，分兵后，一路受敌，太平军并不能“如一”的相互支援！
“形散神亦散”！
这就给了湘军反扑的机会！
湘军决心集中反扑
此时，太平军的眼里只有长沙！
其一再分兵，目的就是为了多路进攻，夺取长沙！
然而，湘军却意识到：湘潭，是胜负关键！
曾国藩在上疏中就指出：如果不能尽快克复湘潭，“不独省城孤注，难以图存。衡、永、郴、桂及两粤匪党闻风响应，从乱如归。东南大局，不堪设想”！
湖南地区，天地会等反清势力非常活跃！而且，湖南距离太平军“老区”广西又很近！
如果太平军在湘潭这样的湖南腹地扎根，即便不速攻长沙，也能获得各地响应！如此，长沙孤城难守，而湘军的“老巢”也将不复存在，整个湖南、两广的局势都会变得岌岌可危！
反之，如果趁太平军分散，集中兵力在湘潭重创太平军，则靖港、岳州等地的太平军也不能独守，湘军就可以形成战略反攻，将太平军驱逐出湖南！
因此，曾国藩认识到：湘潭，就是决战之地！只有在湘潭遏制住太平军，才能防止湖南的瓦解与湘军的覆灭！
太平军的眼睛只盯着长沙，没有考虑到可能在湘潭决战。要不然，太平军怎么会糊涂到在湘潭决战不安排强有力的水军呢？
而湘军则下定了在湘潭决战的决心。
胜负之势，未战已定。
4月25日之战：木城
4月25日，也就是太平军攻占湘潭的第二天，湘军塔齐布抵达！
林绍璋筑木城，并发炮轰击湘军。
木城，是太平军在防御战中的创举。
在太平军北伐军攻怀庆时，西征军攻庐州时，木城都发挥了关键作用：由于木城的庇护，太平军在射击时的安全有保障，因此，往往能够以火力阻击敌人，从而使太平军一面攻打城一面打援。
不过，此前，太平军都是在攻城作战中筑木城，用以一面攻城，一面阻援。
此时，太平军已经拿下了湘潭，仍然筑木城以抗击湘军，就是另有所图了！
要知道，这个时候，湘军的大队未至，塔齐布军兵力并无优势！
太平军不趁机攻击湘军，反而以木城拒敌，其用意是明确的：企图凭借木城，加强湘潭的防御力量，以少量兵力抵御住湘军，主要精力仍然用于对长沙的进攻！
太平军始终没有认识到决战来临，始终还是眼里只有长沙！
然而，木城能对付绿营，却对付不了湘军！
湘军“闻炮即伏，炮止即进，数伏数起”，靠近后，焚烧木城！
“闻炮即伏，炮止即进，数伏数起”，12个字说起来很容易，但做起来却很难！
以当时火炮的水平，难道经验更丰富的绿营兵找不到这样的规律、方法吗？
绿营做不到，是因为：这不是打游戏！这种作战方法，需要进攻方在很长时间内都只能冒着被攻击的风险而无法还击！没有坚强的纪律性和凝聚力为保障，一般的军队既然知道你打炮的规律也无法沉着推进！
湘军缺乏足够的经验，但是，他们有着更强的凝聚力和纪律性，因此，沉着应对，逼近后一举焚木城，取得首胜！
4月26日之战：纵横血战
次日，湘军再次进攻。
太平军分五路迎战，“纵横血战”，打得很惨烈！
结果是：太平军再次失利！
硬碰硬，怎么太平军又败了呢？
这首先就要怪林绍璋了！
由于林绍璋治军的问题，当时太平军中新老兵的关系很糟糕。
“群起怨尤，老贼恶新贼之不为尽力，新贼疑老贼之暗泄军情，彼此猜岔”。
这种情况下出来打硬仗，怎么打呢？
如此，“纵横血战”，以太平军的失利告终。
而这···其实是太平军最后一次机会了···
当夜，湘军水陆主力5000人赶到湘潭！
如此，湘潭太平军，在兵力、火力、士气上皆陷入绝对被动！
4月27日：决战日
林绍璋决心做最后一搏，先战而后求生！
林绍璋的部署是：1、修4座木城！2、让老将士分三路出击！
看来，林绍璋对此前的失利是有反思的：前日一座木城被毁是因为木城不够！昨日“纵横血战”失利是因为新将士拖后腿！
所以，一座不够我修四座；新将士拖后腿我就只派老将士出击！
这样打仗，是脑子不清楚呀！
四座木城，确实比一座木城多。
但是，你缺的是木城吗？
火炮数量没有增加，你火力不能增强，那湘军仍然按照你发炮的规律靠近、焚烧！
如此，1座木城和4座木城，真的有什么区别吗？别说4座，就是40座也不够人家烧的呀！
老将士是比新将士靠谱。
但是，昨天就打不过，今天人家兵力大大增强，你能打得过吗？
林绍璋，庸碌之将也！
所以，林绍璋的这一搏，再次遭遇大败！
而与此同时，湘军则找到了太平军真正的软肋——缺乏水军。
太平军水军主力在靖港，没有带过来。
在湘潭，太平军临时招募的民船，虽达千号，但没有经过训练。
所以，当湘军水师发起进攻时，太平军水军根本不是对手，迅速崩溃！
当夜，林绍璋凑集民船，放火船而出，企图焚烧湘军战船。‘
就算是拍《三国演义》，你也得先搞个苦肉计、诈降之类的呀！
如果你不用火船，夜黑风高偷袭一下可能还有效果，点燃火船而下，火光冲天，这不是给对方当靶子吗？
毫无悬念，再败！
次日，湘军水师再次出动，摧毁了大量太平军船只及军用物资！
如此，胜负已分！
4月29日：有运气，没水平，遭遇灾难性打击
这时，林绍璋知道搞不过了，决心撤出湘潭。
湘军得知消息后，抢先发起进攻，分四路猛扑而来！
这时候，运气青睐了太平军。
大雨如注！
湘军火药全湿，太平军迅速反扑，大获全胜，杀湘军官兵多人！
显然，这给了太平军突围的良机！
林绍璋决定：征集数百号民船，沿水路撤离！
水路撤离的效率的确比陆路高得多。
但是，林绍璋似乎忘了一件事：水路，是湘潭太平军最薄弱，最没有抵抗力的部分呀！
如果说陆战太平军还能打一打，那水战就根本没有抵抗之力呀！
毫无悬念，湘军水师追了上来，一顿猛揍！
太平军损失了几乎所有船只，剩下的部队只好从陆路又回到了湘潭！
这是一次灾难性打击！
5月1日：惨败而逃
所有人都知道：太平军注定要放弃湘潭了！
打不过就走，没有什么丢人的。
太平军转战多地，攻桂林、长沙等地不克，巧妙转移，也能保全有生力量，留得青山在。
当初杨秀清能够巧施妙计，迷惑敌人，从容撤退，十分高明！
如果不能如此高明，部署好断后力量，且战且走，也算不错！
但是，林绍璋的撤退组织，却完全被湘军吃死了！
湘军预料到太平军很快就要撤退，提前让数十楚勇潜到城下，等待时机。
5月1日，太平军开始撤离湘潭。
太平军刚开始行动，楚勇立刻抓住机会，乘势夺梯登城，打开城门！
湘军立刻冲入，湘潭沦陷！
如此，太平军的撤退，从一开始就变成了混乱的逃跑！
最后，在湘军的连续追击打击下，太平军以惨重的代价，一路撤入江西，一路撤入湖北···
湘潭之战，以太平军的惨败结束了！
湘潭之战，是湘军建军后的第一次重大胜利，也是太平军西征的“拐点”之一。
此时，太平军如果战略上部署得当，是完全可能摧毁湘军，从而使局势获得难以突破性发展的！
毕竟，当时的初建的湘军，力量还是比较弱小的！
而除湘军之外，大清在整个南方也确实没有任何足以抵抗太平军的强大力量！
但杨秀清为加强控制过度“扁平化”管理，在大进军中四面出击，平均用力，伸出五个手指头去攻击，导致前线力量的分散，战略进攻力量的不足（这与之前石达开的集中运动形成鲜明对比）；这就使太平军在战略上浪费了优势，给了湘军反击的机会！
而林绍璋又是一个庸碌之将，对内治军则不能避免新老将士的内讧，对外作战则战法单调、昏招频出···
如此，太平军之败，毫不意外！
反观湘军，虽然此时尚有各种问题，但优势已经逐步显现。
曾国藩虽是书生，前线指挥能力欠缺，但战略头脑清晰，知道如何扭转局势。
塔齐布等将领虽然没有石达开、陈玉成那样的奇招，但一板一眼，善用火器，能将战略上的优势转化为战术上的强势，牢牢掌控局面！
湘军虽然是初建之军，将士战斗经验不足，在初期交战中屡屡失败，但纪律严明、凝聚力强，又融合了湖南人独特的霸蛮气质，能打硬仗、死仗，能不折不扣执行任务！
如此，湘军之胜，情理之中！