谈到二战死亡率最高的兵种，不是陆军部队，令人意想不到的是轰炸机部队首当其冲，特别是美国陆航的B-17重型轰炸机的炮塔机枪手，更是以九死一生闻名。美军B-17轰炸机是二战主力重型轰炸机，具有较远的航程，和数吨的载弹量，但是损失却不少。
把时间调回到1943年，中途岛和瓜岛战役的胜利，使喘过气的美国终于可以有余力，在欧洲地区大规模部署重型轰炸机部队。当时，更先进的B-29战略轰炸机还未投入量产，美国陆航重型轰炸机部队的主要装备，还是B-17空中堡垒和B-24解放者。而B-17重型轰炸机，由于服役时间早，使用经验相对成熟，在对德战略轰炸中，往往身先士卒，但糟糕的设计，德军强大的火力，也让美国付出了巨大伤亡。
这就要说到B-17的空中堡垒绰号，B-17重型轰炸机采取4发动机布局，极端情况下即便3台发动机失效，B-17也能飞回基地。同时，该机长22米，宽31米，最大起飞重量接近30吨，拥有十分坚固的机体，能够携带8吨炸弹，且机身巨大总体抗打击能力极强。
即便机体被打到千疮百孔，也不会出现机身断裂现象，再配上机身上密布的机枪炮塔，B-17空中堡垒的绰号，可以说是名副其实。然而，B-17也有一个要命的缺陷，就是机枪炮塔的设计，B-17的前后上下都有12.7毫米的自卫机枪塔，用来拦截来袭的轴心国战斗机。数十门机枪让B-17成为了难啃的刺猬，但代价也很惨重。
首先就是堪称人形反应装甲的机尾的炮塔，机尾炮塔设计的初衷，是为了干扰从后方袭击的德军战机。然而，在实际空战中，面对装备2门13毫米重机枪，4门20毫米机炮的德军FW-190战斗机，只有2门12.7毫米的机尾炮塔手，往往还在校正弹道时，就被德军20毫米炮一个照面打成肉酱。
许多受伤返回的B-17重型轰炸机，都出现了机尾炮塔连着尾翼，一起被打碎的情况。以至于在后来的B-24重型轰炸机上，美国重点加强了机尾防护。然而，在缺乏空优战斗机掩护的情况下，这些措施对机尾机枪手的保护，依然是微乎其微。以至于二战中B-17乃至其他盟军重型轰炸机机尾机枪手的伤亡率，一直都是机舱成员的3倍。
然而，机尾机枪手，还不是最惨，机腹下的机枪手，才是真的十死无生。B-17的机腹炮塔完全独立于轰炸机，只能从外面进入，B-17轰炸机每次出动，机枪手都需要从地面提前爬进腹部球形机枪塔。而且，腹部球形机枪塔空间极其狭窄，机枪手只能佝偻着躺在里面，每次出击几个小时身体难以展开活动，别提多憋屈。而且，为了减少伤亡率，B-17重型轰炸机经常会选择飞升至9000米高空，在这个高度上，温度最低可至零下40度，而机腹炮塔机枪手此时的保护措施，就只有薄薄的一层铁皮，还有身上穿着的防寒衣物。
并且，B-17机舱厕所的下水道出口，就在机腹炮塔前方，高空高速飞行时，只要有人尿尿，就会有大量的黄色液体，溅射到腹部炮塔上并迅速结冰，结果就是机腹机枪手，什么都看不到。但是以上，其实都是能够克服问题。机腹炮塔机枪手的真正问题，在于突出的设计，离地面太近。
B-17重型轰炸机起飞时，机腹炮塔机枪手，距离地面只有30厘米。换言之，哪怕飞机出现轻微的损伤被迫迫降，机腹炮塔机枪手，会被拍在地上的飞机，迅速压成肉饼，甚至哪怕是正常降落程序操作不慎，机腹炮塔也有可能与地面来个亲密接触。遭到德军战机拦截时候，这个部位的机枪手是非常紧张的。
此外，了解战列舰防护设计的人应该都知道，战列舰选择之所以选择中部重点防护，而轻视首尾防御，很大程度上是因为，根据模拟在海上运动交战中，中部被命中的概率，远远超过首尾被命中的概率。而对于高空轰炸机来说，也是同样的道理。高射炮向天上进行不断修正射击时，机体中部，被命中的概率最大的。
这也导致高射炮火的密集弹幕，一直也是腹部机枪手阵亡的关键原因之一。虽然，后来美国根据反馈做出了一些改进，比如使腹部机枪手可以从机枪进入球形炮塔，但腹部机枪手在轰炸机受损过后，仍是整机伤亡最大的位置。甚至哪怕B-17没有受伤，火力薄弱的腹部，也往往是德国战斗机的首先射击目标之一。还好P-51远程战斗机在战争末期，大规模投入欧洲战区全程提供护航，否则B-17重型轰炸机的绰号，恐怕就不是“空中堡垒”，而是“空中寡妇”了。