明代有过一个特有的说法，叫：天子守国门。其所表达的意思是：皇帝所在的北京距离边疆太近了，天子已经在国门边上了。
事实也确实如此，如果骑马，一日即可从北京到达国境线。
那这里就有一个疑问了，大明王朝为何要将首都置于如此危险之境地，为何不向北拓展一下呢？明朝不是没有这个实力，朱元璋、朱棣时期多次北伐，军事上取得了巨大的胜利，北元基本上没有还手之力，为何不向北拓展，以增加首都的战略纵深呢？
这还得从长说起。
朱元璋时期，肯定没有天子守国门的问题，因为朱元璋时期首都在南京，真正造成天子守国门的是朱棣。
01
朱元璋占领北京，北元虽然还拥有着一定的实力，虽然王保保在山西一度击败了明军，北元也在洪武五年击败了明朝的三路北伐，但在整体上，明朝依旧拥有着压倒性的战略优势。
对于已经占领的地区，朱元璋开始设置卫所，加强防御。所谓卫所，是朱元璋实行一种军事制度，一卫有军队5600人， 其下依序有千户所、百户所、总旗及小旗等单位，一千户所大约为1120人。
当时，在北方万里的边境线上，近百万明军就分布在各地卫所里面。
而朱元璋对于整个北方防线，是有整体规划的。
自东胜以西至宁夏、河西察罕脑儿，东胜以东至大同、宣府、开平，又东南至大宁，又东至辽东，又东至鸭绿江，又北去不止几千里，而南至各卫分守地；又自雁门关外西抵黄河，渡河至察罕脑儿，又东至紫荆关，又东至居庸关，及古北口北，又东至山海卫外 。
在这段话里，朱元璋以“东胜”为中间点，划分为东西两块，东胜卫在整个防线里十分关键。
东胜卫位于鄂尔多斯地区，其连接山西诸卫与宁夏诸卫，控扼河套地区，是重镇大同和宣府的屏障。而宣大又是北京的屏障，东胜卫的作用不言而喻。
东胜卫于洪武四年( 1371 ) 正月初设，洪武五年七月，由于明军的三路北伐被王保保击败，东胜卫被迫内迁。洪武二十五年，蓝玉在摸鱼儿这一战大败北元，蒙古实力大损，第二年，也就是洪武二十六年( 1393 年)二月，明朝再次设置东胜卫，原本准备设立五卫，后仅仅设置了左右二卫，也就是派了万多人在此守卫。
洪武三十五年（1402），也就是朱棣攻破北京这一年，明成祖下令调东胜左卫于永平府，调东胜右卫于遵化县。为何如此操作呢？因为东胜卫属于晋王的辖区，在靖难之役后，明成祖夺取了天下，但晋王朱济熺对明成祖篡位心怀不满，成祖撤掉东胜卫以削弱其势力，朱济熺最后也被朱棣派去给其父守陵。
明成祖撤掉了东胜卫，其目的并不是放弃，而是想等待彻底打垮蒙古之后，再行设置，因为卫所本质上是防御，而非进攻。也有臣下劝朱棣再设东胜卫，但朱棣并没有同意，认为设置卫所是要等到明军消灭岭北行省的残元势力之后再做，但明成祖后来突然死于北伐回国途中，所以东胜卫也就没有得到复置。
那仁宗、宣宗为何不在明成祖死后重新设立东胜卫呢？明成祖五次北伐，基本上就是把瓦剌和鞑靼按在地上摩擦，瓦剌臣服，鞑靼阿鲁台则远遁，仁宣二帝要想恢复东胜卫是完全没有问题的。
但明成祖时期在战争上的开销太大了，国家承受不起，所以仁宣时期，整个明朝都处于一个收缩和防守时期，从安南撤军，逐步放弃下西洋等等，所以复设东胜卫这一想法与明朝此时的国策相冲突，所以也就没有再次设立东胜卫。
东胜卫被撤，其影响不小。东胜卫的内迁导致了大同直接处于接敌第一线。在土木堡之战中，明军撤回北京有两条路线，一条是走宣府、大同一线，一条是走紫荆关，最终明军选择了北线的宣府、大同回北京，也先大军突然来袭，明英宗被俘。如果东胜卫尚在明朝手中，这样的情形是不会发生的。因为也先的侧击必然会被东胜卫所发现。
明人陈全之在《蓬窗日录》中说：
国初置东胜诸卫，然事多草创，什伍虚耗。至是虏寇拥逼，诏徙诸卫内地，遂弃东胜于戏，此我朝不复四郡之实也。盖常论之有二失焉，洪熙宣德之间玩常不思其变，景泰天顺之际守近而不谋其远，由是偏头邻于犬羊，而全晋以北单矣。
02
就在永乐内迁东胜卫之后，另外一个重要的卫所，开平卫也被内撤。
开平卫的位置同样极为重要，其东至大宁430里，东南至古北口400里，西南至宣府镇400里，北至沙漠470里，自卫至京师630里。
开平的治所就在元上都，大致在今内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗及多伦县附近，虽然宫殿已经毁于战争，但其城墙依旧存在，加以修缮仍是一座坚城。开平卫是明朝的一个重要据点，明成祖五次北伐，开平卫都是的重要军事据点和粮饷物资运输的中转站。
紧邻着开平卫的原本有大宁都司和兴和千户所，永乐元年（1403年），朱棣为了感谢兀良哈三卫对自己靖难的支持，以及大宁都司后勤保障的压力，将其内迁保定府。而开平卫西南400里的兴和千户所内迁之后，开平卫就已经孤悬在外。
不仅如此，开平的条件极为艰苦，所有的粮饷全靠内地运往接济，开销巨大，所以就不断有将领请求内撤。最后，朝廷就想了一个个折中的办法，就是把将士的家属内迁，然后将士卒分为两番，每番千人，自带粮料，轮番往开平戍守。
而由于条件太艰苦，常常遭受到蒙古军的袭扰，即便是在此守卫的将士也多不愿在此驻守。宣德四年的时候，发生了一起贪腐案，调至开平卫备御的山海卫指挥赵忠科敛军财，然后向上进行贿赂，以求回原卫，此事被查获之后，赵忠依法受到论处。但赵忠的行为只是一个缩影，一些军官和士卒行贿的目的是离开平地区，不想在此继续戍守。
朝廷关于开平的内迁也有多次商讨，最终在宣德七年基本完成了内迁工作，这也是符合仁宣时个期收缩防守的边疆思维。
开平卫的收缩，让宣府直接成为边防第一线，大大缩减了战略纵深，蒙古这对明朝的北部边防的影响极为深远。明军撤出之后，此地遂卫蒙古所有，比如隆庆和议中著名的俺答汗，实际上就居上都，也就是明开平卫旧址。
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而大宁都司的撤销，影响更为巨大。
大宁都司的建立是在纳哈出投降之后，为了能够更好的管理该地区而设立，后宁王就就藩于此。其东连辽左，西接宣府，南卫北京，为巨镇。下辖上九十城，带甲八万，实力强劲。
靖难之役时，朱棣北上大宁，夺取了宁王的兵马，并带走参加与建文帝的作战，大宁的防御也为之一空。永乐元年（1403年），朱棣即位后，改封宁王于南昌，迁大宁都司于保定。
对于朱棣内迁大宁都司的做法，因为对后世影响巨大，一直疑问很多。内迁的一个说法是，朱棣为了感谢兀良哈三卫在靖难之役中的帮助，因为宁王手下的很多将士就是来自于兀良哈三卫，所以内迁以表示感谢。但这种说法虽然见于多本史书，却一直质疑不断。因为感谢也用不着用如此重要之地，而明成祖对于兀良哈三卫一直怀有戒备，第三次北伐还以大军重创兀良哈，也不可能将如此要地送于兀良哈。
而很多人又坚持以后勤保障来解释大宁都司的内迁，但宁王带甲数万在此长期驻守尚可，又岂能以后勤说事。究其原因，还是明成祖坚持要消除北元残余势力之后，再行大规模的都司、卫所的设置，只是明成祖去世太急，此计划未能成行而已。
而仁宣本鉴于永乐时期对外战争消耗过大，造成了国家空虚，总体上采取收缩守成的态势，就不会去重置大宁都司了。
04
总体上，由于北京的东北方向上已经给予了投降明朝兀良哈三卫，这批蒙古人是蒙古的辽王投降明朝之后，朱元璋就地安置在边疆。
兀良哈的实力逊于靼和瓦剌，但又与二者保持着紧密的联系，故而游离不定，在明朝强盛之时，就会归附于明朝，当明朝孱弱之时，又会成为明朝的隐患，甚至成为入侵明朝的带路人，比如土木之变，兀良哈就是太师也先的向导。
兀良哈三卫可以说是中国历史永远的痛，这是数百年后的事情，与本文主题无关，在此不多讲。
而大宁都司、开平卫、东胜卫的内迁，最终导致了北京城在西北、北方的门户大开，此种局势最终造成了北京城的巨大的防守压力。
天子守国门，其本质上表达的是北京城紧邻边境线，面临着巨大的安全隐患。
但究其核心原因，还是太祖、成祖时期主要选择了进攻，而仁宣选择了收缩。在明朝的历史上有“仁宣之治”的说法，其核心就是息兵养民，停止大工程，也基本奠定了明朝在北方的疆域，但也失去了东胜、开平、大宁等地，北京外部屏障俱失。