在中国近现代史上，有一个难解之谜，一直是军事史家们颇为计较却又始终难言的问题：刘伯承与林彪到底谁胜一筹？
抛开林彪晚年的野心与疯狂不说，作为一个军事家，他与刘伯承一样，历经百战、运筹帷幄，红军时从一个连长迅速崛起为红军军团长，战绩不菲，抗日战争中，刘伯承率129师，他则率115师，平型关一战，声名传扬中外。
在解放战争中，林彪主掌东北野战军帅旗，血战四平街，举世瞩目，全歼廖耀湘，也是战史上的一绝。杜聿明、卫立煌、 陈诚这些国民党的赫赫上将，全是他纵横东北时的手下败将，辽沈、平津两大战役，功勋卓著，表现了一个天才军事指挥家的非凡才能。
在后来的横扫湘赣、驰骋两广，渡海战琼州时，连老谋深算的“小诸葛”白崇禧，也在几个回合中仓皇败走。林彪打仗，大处如掌风云，起伏跌宕，气势磅礴，小处如刺锦绣，穿针引线，丝丝入扣，林彪指挥的许多战斗，都可作军史范例，无论是战术还是战略，林彪都是一个罕见的奇才。
一些西方军事史学家的看法虽有失偏颇，但不失一家之见：“中国近代和现代战争史上，论其战略与战术兼优一身并卓然而出的军事家不少，共产党中特别多，而刘伯承与林彪，应该说是他们其中最令人感兴趣的两位。”
刘伯承，出身于清寒之家，崛起于乱世之中。少年时投笔从戎，立志军事。早在讨袁战争中，就以勇谋双备、用兵神奇声名隆于川军诸将。
北伐时，刘伯承以国民革命军川军各路总指挥之重任，雄视一方。南昌起义，他与周恩来、朱德等同谋义举，红军时期，他执掌红军军校校长之职，为共产党军队培养了一大批杰出的将官，并任红军总参谋长，参与指挥第四次反“围剿”。
在长征中，他指挥部队强渡乌江，智取遵义，飞兵血渡大渡河，硬生生为红军杀出一条血路；在抗战中，他率领129师，神出鬼没，屡战屡胜；在百团大战中他更是奇招迭出，声震敌胆。
解放战争中，刘伯承指挥的上党、邯郸、陇海、定陶之战，使国民党军界哗然：“毛泽东有个刘伯承，等于有百万雄兵”。
不仅如此，刘伯承率20万之众，强渡黄河，千里跃进大别山，以孤军深入敌人腹地，在敌军的重围之中，他仍旧游刃有余，更显出大将风范。
淮海大决战，千军万马，风云变幻，刘伯承握全局于掌心，察萍风于独目，大开大合，阵地战、伏击战、攻坚战、运动战……，用百万之兵如用五指。
百万雄师过大江，铁军挺进大西南，刘伯承率二野将士，纵横万里，歼敌两百余万，席卷半壁河山，令全世界为之喝彩，连蒋介石也承认：“论战术之奇，刘伯承当数中国军界一绝。”
那么，刘伯承与林彪两人，在军事史上谁是凌烟阁上第一将呢？
其实，刘伯承与林彪无疑都是战争奇才，两人都有将帅的大气与雄才，然而，无论是从中国近现代军事史上的地位看，还是从战术史上的价值看，刘伯承都胜过林彪。
林彪的杰出，主要集中在1946年到1949年的短短几年时间里，而刘伯承却一直占据着中国近、现代军事史上引人注目的位置。
我们研究一下1946年以前的中国战争，除偶尔需涉及林彪外，大多都可以不提这位刚刚崭露头角的年轻将领，然而却没有一章，可以忽略刘伯承的存在。
更重要的是，林彪的胜利，常常有优厚的外部条件，起码他的部队所拥有的条件比刘伯承的部队好一些，而且还有毛泽东手把手的提点和偏爱。
众所周知，林彪声名鹊起的平型关之战，也是在阎锡山军队的配合下取胜的。他在东北一展宏才，也有三个刘伯承孤军挺进中原时没有的优势。
林彪的优势主要体现在三个方面：一是装备，日本人和苏联人都留给他许多先进的现代武器，使他的部队装备上明显优于同时的其他野战军。二是地利，他一进东北，便有现成的地 盘和久战于东北的东北抗日联军，而且始终有北满作为后方。三是东北偏于边远，蒋介石军队装备的补充，兵力的支援都比较困难。
而刘伯承一生之战中，几乎全是劣势逆境，一直在打苦战、打险战，常靠智谋和细致才能取胜。他率兵深入中原，外是国民党重兵重围，内无粮草弹药的补给，常处于无后方、无后援、无友军配合的艰难境地。
而且，当时刘伯承部队里大部分是北方士兵，他们不惯于南方山地，加上军队数量装备，明显劣于敌军，但他却进退不乱方寸，攻守均有余地，很快打开中原局面，改变了全国战场的格局。
因此，刘伯承指挥的很多战役，都是战术上价值非凡的典范战例。我们可以说，作为杰出的军事家，刘伯承比林彪才能更全面，而且更富于创造性，是当之无愧的军事史上凌烟阁的第一将！