1949年，一名老兵拒绝了上级给他安排的官职，执意回乡。在返乡前，他来到香山双清别墅向毛主席告别。
毛主席见他要离去，也有些不舍：“老班长，听说你要回家还债？”
这位老兵郑重地点了点头：“太久没回去了，是该还债了。”
那么，这位老兵是谁呢？毛主席为何称他为“老班长”呢？他说的“还债”指的是什么呢？
这位老兵名为李开文，安徽省金寨县人，于1929年加入当地赤卫队。当时他已经31岁了，还有了妻儿。上级考虑到他年龄较大，又已经有家庭了，就让他在当地做事，没有让他加入红军。
但李开文加入红军的意志十分坚定，决心为红色事业奉献一切。1932年，国民党军对大别山根据地展开“围剿”，组织决定转移。李开文本可以留在当地，但他坚决要求加入红军，跟着红军走。
团长见李开文如此坚决，之前表现又不错，便同意了他的请求，让他担任团担架一班的班长。至此，李开文正式成为了一名红军战士，跟着红军踏上了漫漫征途，这一去就是17年。因为担心自己回家后会心生退意，李开文离开前甚至都没敢回家看看。
此后，李开文便随着红军四处征战。虽说他是担架班班长，但红军人手不足，又经常面对袭击，因此他这个担架班也经常要上战场和敌军交锋。在长征时的一次激战中，李开文不幸受了重伤，双耳残疾，上级便把他调到了炊事班。
虽说炊事班的名头并不响亮，但李开文也并未抱怨，依然尽心尽力地工作。在过草地时，有许多战士发现李开文行军时的表现很奇怪：明明他没吃什么东西，肚子却鼓鼓的，走起路来也颤颤悠悠的，看起来倒像是吃撑了走不动路的样子，但他面色又很差。而队伍一旦停下休整，李开文的肚子就又正常了。
最后，还是蔡畅和康克清揭开了其中的秘密。
原来，草地上的草总是湿漉漉的，点不着火，战士们身上也总是寒冷潮湿。李开文发现后便将草地上的草拧干水分，收集起来放进自己的衣服里，用自己的体温来烘干这些草团。队伍停下休整后，他便将这些草团拿出来烤火，此时的草团就容易点着了。
一整天都把这些草团放在身上显然是十分难受的，因此李开文才会面色差。但为了战士们能烤火，他还是坚持了下来，大家听说后都十分感动。也正是因为这份认真负责，李开文后来被调往延安，担任中央组织部炊事班班长，又调任中央特灶班班长。
中央特灶班就是直接为毛主席、周恩来、陈云等中央领导人做饭的炊事班，李开文在特灶班的岗位上一干就是11年，这也是毛主席称他为“老班长”的原因。
得知李开文为毛主席做饭后，许多老战友都感到羡慕，不过李开文本人倒是十分谦虚。他深知特灶班班长不仅是一种荣耀，也是一种责任。为了能让中央领导人吃到可口的饭菜，李开文也是想尽了方法。
毛主席爱吃红烧肉的事情众所周知，但李开文在被调到中央特灶班之前其实并不会做红烧肉。为了学会做红烧肉，李开文多次向其他炊事班的师傅请教，终于做出了红烧肉，毛主席吃后也赞赏了他的厨艺。
但李开文自己知道，他还没练多久，红烧肉做得其实也不算太好。毛主席却为了让他高兴，还是肯定了他，这让他十分感动。此后李开文更加认真地钻研红烧肉烧制技艺，终于做出了一手独特而美味的红烧肉。
李开文在特灶班的岗位上兢兢业业，一直没出什么差错，也由此得到了去中央机关干部学校学习的机会。毕业后，组织安排他去天津糖厂当副厂长，这待遇不可谓不高，但他还是拒绝了，只想回家乡工作。
临行前，李开文来到香山双清别墅向毛主席告别，之后便有了开头的一幕。
李开文向毛主席解释了自己“辞官”的原因：他虽然学了一些文化知识，但自认为还是不足以胜任副厂长的职务。并且自己1932年跟着红军走后就再也没有回过家乡，如今已经17年了，落叶归根，终究还是要回去看看的。
并且，李开文还要“还债”。因为他当初不辞而别，离开妻儿17年之久。李开文自知亏欠了妻儿太多，因此想要回去陪伴他们，尽可能补偿自己当年没尽到的责任。
毛主席也有些动容，他批准了李开文的申请，还叮嘱他：“无论走到哪里，都要记住你是从中央出去的！”
李开文郑重地点了点头，表示绝不会给中央丢脸。
李开文回乡后便开始寻找妻儿，却从弟弟口中得知：当年他离开家乡后，国民党军就进村了，不但烧了他家的房子，还四处搜寻他的妻儿。他的妻子只能带着孩子东躲西藏，即便如此还是等了他十年之久。十年后还不见李开文回来，便以为他死了，只好改嫁。
李开文得知后不禁流泪，也没有抱怨什么，他明白妻子为他做的已经够多了，改嫁就改嫁了吧。随后李开文就向地方领导申请，希望就在家乡当个粮站站长。地方领导一开始不同意，觉得李开文是从中央下来的，应该担任级别更高的职务才对。但李开文一再申请，地方领导还是答应了。
从此，李开文担任响山寺村粮站站长多年。他没有忘记毛主席的嘱托，一直忠于职守，为当地储备工作作出了重要贡献，还曾被评为劳动模范。1992年，李开文去世，他永远都是一名尽职尽责的老红军。