徐向前是红军时期的四方面军总指挥，建国后也位居十大元帅之列，无论军事才能还是军内威望，都是非常出众的。不过徐帅的光辉战绩，大部分集中于军事生涯早期，从抗战到解放战争，战绩似乎减少了。这是因为一些主客观因素导致的，徐帅有一定的心理包袱，西路军失利后他一直非常低调，统领大军作战的机会也不多。
但解放战争后期，徐向前却指挥华北军区第一兵团，在山西境内打出“高潮”，以弱势兵力解放了大半个省份。原本徐帅自离开山东根据地后，长期留在后方和军区机关工作；但1947年中野南下大别山，晋冀鲁豫兵力空虚存在危险，必须尽快发展新的军事力量。中央看重徐向前的才能，让他独立带兵、练兵，最终把少量留守队伍发展成具备攻坚能力的野战主力部队。由此可见徐帅的军事水准和治军能力，丝毫没有生疏，中央感到十分欣喜。
徐帅带领这个越打越强的兵团，先后攻克运城、临汾、晋中，六万多人的队伍也逐步发展成十万大军，徐向前把他的山西老乡阎锡山，一步步推入了绝境。其中1948年的临汾战役堪称战史经典：临汾城池极为坚固，徐向前的部队缺少火炮等重武器，强行攻城很吃力，但凭借土工作业的巧妙打法，以及将士们悍不畏死的英勇精神，拿下了这座“卧牛城”。为了达成临汾战役目标，一向稳重低调的徐帅，破例做了一件“高调”的事情。
在进行战前动员时，徐向前当众宣布：第一个攻入临汾城的主力旅，将获得“光荣的临汾旅”荣誉称号。这个称号读者们应该不陌生，如今各种重要阅兵式上，都会展示“临汾旅”锦旗，临汾旅的威名和战绩，早已写入我军军史。在解放战争中，旅一级部队获得锦旗，是最高级别的作战单位了，从这个角度看，没有哪支部队能超越。可想而知，徐帅使出这一办法，对下属部队的巨大激励作用。
但若仅仅是这样，还算不上特别“高调”。徐帅在动员会上宣布政策前，并没有请示中央，“临汾旅”是他自己提出来的，直接就公布了出来。有人可能会质疑，徐向前怎么可能绕开军委做这样的决策呢？他还真是这样做的。细心的朋友可以注意下面这张锦旗照片，颁发荣誉称号的是华北第一兵团，落款处竟然并非中央军委。这样的处理，在人民军队的英雄部队番号中绝无仅有。
最终8纵23旅获得“光荣的临汾旅”称号，这是永恒的荣耀。以往军委颁发荣誉称号，往往颁给营连级的基层队伍，最高只到团一级。徐向前的做法是为了激励部队克服巨大困难，创造“不可能”的成绩，才使用了非常之法，由此诞生出军史上最高级别的荣誉单位“临汾旅”。事后中央给第一兵团回电，表示同意授予该称号。徐向前在战前已经对部队作出承诺，并且23旅也确实达成了战役目标，军委不可能收回这一荣誉。
但周总理特别复电徐向前，委婉提点道：授予23旅荣誉称号之事，此后不宜再用，这种激励方法容易造成少数部队突出，多数向隅的现象。换句话说，对于授锦旗而言，旅一级单位太庞大了，23旅得到荣誉称号虽然非常光荣，其他兄弟部队的士气却可能会受影响。中央的指示自然是有道理的、也很宏观；但徐向前罕见“高调”了这一次，取得惊人战果，更是瓦解了阎锡山的固守决心，山西全省的解放形势，已在徐帅和我军的掌握之中。