4月16日，波士顿动力公司（Boston Dynamics）在他们的油管频道上发布了一个题为“再见，液压Atlas”的视频，向他们研发了十年，曾为世界带来大量极具想象力的演示视频的Atlas机器人致敬：
“近十年来，Atlas激发了我们的想象力，激励了下一代机器人专家，并跨越了该领域的技术障碍。现在是时候让我们的液压Atlas机器人放松一下了。回顾一下我们迄今为止在Atlas平台上取得的所有成就。”
第二天17日，波士顿动力通过X平台官方账号发布了一个崭新的短片，宣告了液压Atlas的下一代——电动Atlas机器人的诞生。这条短片在惊艳之余带有丝丝惊悚。
同一天，IEEE Spectrum网站发布了一篇就新版电动Atlas，专访波士顿动力公司首席执行官罗伯特·普莱特（Robert Playter）的文章[1]。罗伯特披露了这款机器人的来龙去脉，以及波士顿动力将如何通过新版Atlas实现人形机器人的商业化。
原文作者：Evan Ackerman。翻译：老瓦。
罗伯特·普莱特从1994年开始担任波士顿动力公司的工程副总裁。我敢肯定，那时候波士顿动力公司还只是一家建模和仿真公司，而不是一家机器人公司。普莱特在2019年成为首席执行官，帮助公司完成了从研发到商业产品的艰难转型，推出了Spot、Stretch和现在的Atlas。
我们与普莱特讨论了波士顿动力公司到底花了多长时间才制造出这款机器人、Atlas作为一款产品的愿景、它极高的灵活性以及下一步的计划。
波士顿动力公司首席执行官罗伯特·普莱特：Atlas代表了“我们近15年来在开发人形机器人方面的最新一代成果”
IEEE Spectrum：到底发生了什么？
罗伯特·普莱特：波士顿动力公司制造了一款全电动人形机器人。这是我们历时近15年研发的最新一代人形机器人。我们将把它作为产品推出，目标是工业应用、物流，以及那些比Stretch的应用（处理形状复杂的重物）更多样化的地方，可能是制造业类型的环境。我们已经制造出了第一台机器人，我们相信，这将为整个行业的下一代能力树立标杆。
你们怎么花了这么长时间？
罗伯特：我们想让自己相信，我们知道如何制造一款人形机器人产品，它可以处理多种多样的任务，比我们前几代的机器人更多，包括我们期望在工业领域中会碰到的那种、需要用双臂快速操作并具有复杂几何形状的重物。我们也非常希望了解使用案例，因此我们做了大量的背景调查工作，以确保我们能够看到这些机器人在工业领域的应用效果。
显然，在这台机器人身上，我们已经工作了一段时间，因为我们一直在和传统的Atlas进行并行开发。你可能已经看过一些Atlas自信满满四处移动的视频——那是在向我们自己证明我们可以让它运作起来。然后，真正设计出下一代机器人，它将比世界上现有的任何机器人都要好上一个数量级。
全球现有的主要人形机器人：高度，重量，速度，研发公司和国别。源：https://lifearchitect.ai/humanoids/
在开发Spot时，波士顿动力公司感觉是先开发产品，而没有考虑具体的使用案例：你们把机器人投放出去，让人们去发现它的优点。你们开发Atlas的方法有不同吗？
罗伯特：你说得非常对。Spot是“技术寻找产品”，我们花了很多时间才真正搞清楚我们在工业检测领域的产品市场定位。但这种挑战让我们更明智地在大规模生产这些产品之前真正确定其目标应用。
Stretch很不一样，因为它有明确的目标市场。Atlas会更像Stretch，尽管它将远远超出单一任务机器人的范畴——而Stretch正是如此。我们花了一点时间说服自己，我们确实可以将Atlas通用化。这将是我们四年来的第三款产品。我们从中学到了很多，而这个世界也与我们经历的不同。
Atlas的愿景，是成为一款通用机器人吗？
罗伯特：它肯定需要是一款多用途机器人。我相信这一点，因为我不认为有多少类型的单一重复性任务需要使用这些复杂的机器人。但我也认为，实际情况是，我们必须专注于某一类使用案例，并让它们真正对最终客户有帮助。我们通过Spot和Stretch学到的经验是，必须走出去，真正了解是什么让这款机器人对客户有价值，同时确保在开发周期中考虑到这一点。如果能在产品推出之前就开始这么做，那就更好了。
波士顿动力公司的第一款商用机器人，四条腿的机器狗Spot
把新Atlas视为产品而非研究平台，会带来哪些变化？
罗伯特：我认为，我们在过去10到15年里所做的研究，对于首先让人形机器人发挥作用至关重要。我们专注于动态平衡和移动性，以及能够拿起东西并保持移动性——这些都是过去的研究课题，我们已经找到了管理方法，我们认为这些对于完成有用的工作至关重要。
在通用性方面，我们还有很多工作要做，这样人形机器人才能从上千个不同的零件中拾取任何一个，并以合理的方式处理它们。这种通用性尚未得到证实，但我们认为大有可为，而人工智能将是帮助解决这一问题的工具之一。在我们开始大规模生产并将它们交付给客户之前，还有很多产品原型设计和迭代工作要做。
长期以来，液压似乎是为Atlas这样的机器人提供强有力动态运动的最佳方式。这一状况改变了吗？
罗伯特：我们在推出Spot时首次尝试了这种方法。几年前，我们也遇到过同样的问题，后来发现我们可以制造出具有同样响应速度和强度，或者说具有足够响应速度和强度，可以真正发挥作用的大功率轻型电机。
我们在电动Atlas中设计了一套更新、更小巧的执行器，将人类精英运动员级别的力量融入这些小部件中，让电动人形机器人真正运作起来。这款机器人的大部分关节都比人，甚至比精英运动员更强壮，其运动范围也将超过人之所能。我们还比较了新型电动Atlas和液压Atlas的力量，电动Atlas的力量更大。
从Atlas的运动范围来看，这段介绍视频让人看了有点不舒服，我相信这是故意的。为什么要这样介绍新的Atlas？
罗伯特：这些高运动范围执行器将实现一系列独特的动作，最终让机器人变得非常高效。试想一下，机器人在转身的时候，不需要经过很多步骤就能转过整个身体。视频中展示的这些动作，我们的工程师是这么说的：“嘿，有了这些关节，我们就能像这样站起来了！”。
以前我们并没有真正考虑过这个问题。这种灵活性创造了一个调色板，你可以用它来做出新的设计。我们已经从中获得了乐趣，我们决定要与全世界分享这种兴奋。
这看起来确实是让Atlas更有效率的一种方法，但我从其他研究人形机器人的人那里听说，让机器人以熟悉和可预测的方式移动非常重要，这样人们才能放心地在它们周围工作。对此你有什么看法？
罗伯特：我确实认为，人们必须要熟悉我们的机器人；但我认为这并不意味着要局限于人类的动作。我相信，如果你的机器人更强大或更灵活，它最终就能完成人类做不了或不想做的事情。
让一个产品真正有用的挑战之一是，你必须有足够的生产力来满足客户的需求。如果我们速度很慢，那就很难做到这一点。我们通过Stretch学到了这一点。我们有两代Stretch产品，而第一代产品并没有一个可以让它旋转180度的关节，所以在拿起一个箱子和放下箱子之间，它不得不费力地转来转去。这是个大问题，所以我们决定“不行，一定要有旋转关节”。它能让Stretch变得更快、更高效。说到底，这才是最重要的。人们会习惯的。
波士顿动力公司的第二款商用机器人，仓库搬运机器人Stretch的原型版和商业版
关于机器人的头部，你有什么能介绍的？
罗伯特：旧版Atlas没有可转动的头部。（新Atlas）有了可转动的头部，你就有了一个可以用来表达意图的工具，而且它还集成了可以与用户交流的灯光。我们最初的一些概念设计更接近人类头部的形状，但对我们来说，它们看起来总是有点威胁性，或者说有点反乌托邦式的感觉。
我们想摆脱这种感觉。因此，我们对头部形状做了一个非常有目的性的决定，我们的明确意图是让它不像人类。我们试图投射出一些不同的想法：一个友好的，可以让人通过观察就了解机器人意图的部位。
这个设计借鉴了我们过去看到的一些友好的形状。例如，几十年前大家都钟爱的老式皮克斯台灯，就为我们的设计提供了一些灵感。
新型Atlas机器人的头部设计借鉴了皮克斯动画1986年的台灯角色形象
你认为你们（几）十年来在人形机器人方面的工作经验，以及将Spot商业化的经验，对你们将Atlas做成产品有什么帮处？
罗伯特：这是我们的第三款产品，我们学到的一点是，要让一款产品成功，需要的不仅仅是一些有趣的技术。我们必须有一个真正的用例，我们必须围绕客户关心的用例拥有真正的生产力。
每个人都会买一个机器人——我们通过Spot意识到了这一点。但他们不会一开始就购买一支机器人队伍，除非你能向同一个客户销售多个机器人，否则你就做不下去生意。如果没有其他所有的元素——可靠性、服务和集成，你就不可能实现这一目标。
几年前，当我们将Spot作为产品推出时，整个公司都发生了翻天覆地的转变。我们必须学习所有这些新的学科：制造、服务、测量机器人的质量和可靠性，然后搭建让它们不断改进的系统和工具。
这一转变并不容易，但我们作为一个组织已经成功地完成了转变，这意味着，我们可以很容易地将这种思维方式和技能组合运用到公司中去。老实说，这种转变需要两三年的时间才能完成，而那些只拥有人形机器人原型的全新创业公司，他们甚至还没有开始这段旅程。
还有成本问题。以合理的成本生产有效的产品，然后以合理的价格出售，最终从中赚取利润，这也并非易事。坦率地说，现代汽车显然是世界一流的制造专家，如果没有现代汽车的支持，单靠我们自己的力量是非常有挑战性的。
是的，我们现在对于成功需要付出的代价有了更清醒的认识。我们并不急于展示一些奇思妙想的技术，在确信有一条通往产品的道路之前，我们并不想表明我们的意图。我认为，这最终会让我们赢得比赛。
在近期的未来，你们将从事哪些工作？有哪些你可以分享的？
罗伯特：我们将开始在新Atlas上展示比传统Atlas更多的灵巧动作。我们的目标，是最早于明年在现代汽车集团（HMG）的工厂进行技术验证测试。现代汽车集团对这项投资感到非常兴奋，他们希望改造他们的生产流程，并将Atlas视为其中重要的一环。而我们很快就会开始这项工作。
你认为新的Atlas最令人兴奋的地方在哪里？
罗伯特：在一个相对小巧轻便的包装中，拥有一个如此强大和灵活的机器人。过去，大多数其他公司都把他们自己和我们相提并论，这让我感到很荣幸。他们会说，“那么，波士顿动力公司的标准是什么？”
我认为我们的确提高了标准，而这最终对整个行业都有好处，对吧。人们会说，“哦，哇，这是有可能做到的！”坦率地说，他们会以最快的速度开始追逐我们——这就是我们目前所看到的。我认为这最终会推动整个行业向前发展。
（以上）
文章链接：
1. https://spectrum.ieee.org/atlas-humanoid-robot-ceo-interview