说起中国老演员真是人才辈出，有葛存壮、陈强、陈述、刘江、方化等著名“坏蛋”，也有像曲云、凌元、李健为代表的著名老旦。在北影厂，李健和凌元、黄素影、陈立忠被誉为“北影四大老旦”。
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李健出身名门，父亲是孙中山先生的部下，是一名令人尊敬的教育家。受父亲的影响，李健长大后做了一名小学教员。
一次偶然的机会，李健与电影结缘。很多人误以为李健是解放以后进入的电影圈，其实错了，李健早在1937年就参与拍摄了《保卫我们的土地》等抗战影片，在《保卫我们的土地》中年仅20岁的李健饰演一个被日寇杀害的大嫂，从此与大娘大嫂结缘，成为著名的“银幕老旦”。
上世纪五六十年代，李健在30余部电影中饰演老大娘的角色，我们比较熟知的有《吕梁英雄》《新儿女英雄传》《洪湖赤卫队》《小二黑结婚》《小兵张嘎》等。
电影《小兵张嘎》是中国电影史上殿堂级的一部影片，她留下了数个永恒经典：于绍康的区队长、张莹的罗金宝、安吉斯的嘎子、张平的老钟叔、吴克勤的胖墩、黄素影的杨大妈、当然还有葛存壮的鬼子龟田以及那个“在城里吃馆子都不给钱”的胖翻译官王澍。
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在这些堪称教科书式的角色中，嘎子奶奶无疑是让观众难以忘怀的。李健扮演的嘎子奶奶慈祥而坚强，自然纯朴的表演让观众心中一惊，“真像我的奶奶！”直到嘎子奶奶被龟田杀害，当年观众席中抽咽声一片，李健演出了一个符号式的中国老奶奶，很多人不知，李健饰演嘎子奶奶时也才45岁。
七十年代到2000年，李健又参演了30余部电影，依然是配角，依然演老奶奶。
《黑三角》里的杨大娘、《瞧这一家子》中的郁林妈、《人到中年》里的陈大妈……
李健20岁进入电影圈，一直饰演大嫂、大娘、老奶奶，从未饰演过年轻姑娘。
2008年12月1日，李健老师在北京逝世，享年91岁。老人生前留下遗嘱，丧事从简，不给组织添麻烦。