血胆巴顿说：“一个军人最好的结局就是在最后一场战争中被最后一颗子弹打死。”曼弗雷德?阿尔布雷希特?冯?里希特霍芬可以说就是享受了这种最好的结局。
第一次世界大战爆发后，欧洲飞行员们把中世纪骑士的豪侠风度带上蓝天，创造了空中格斗的战术，也创造了一个光辉夺目的词汇——“王牌”，从此“王牌”成为世界各国空战英雄的称号。
“王牌”的标准就是击落5架飞机。
“王牌”的诞生拉开了蓝天英雄交响乐的序幕，空战明星一颗接一颗从大地上升起。而德国飞行员曼弗雷德?冯?里希特霍芬是“一战”中最耀眼的王牌飞行员，共击落80架敌机之多，由于他的座机涂着与众不同的红色，对手敬畏地称他为“红男爵”。
在一次大战空战中能生存下来的飞行员，大部分在飞行时，都会将速度降至时速160公里以下而且绝不单独飞行，此外在攻击前尽量和友机保持编队队形，可能的话，再争取进一步的高度优势，然后背着太阳攻击对方。
后来的空战观念，诸如讲究领队与僚机间关系的编队组织，在那个时代尚不存在。那时的飞行编队不是以纵列方式就是以比翼飞行排成一线。单打独斗的“孤狼”战术虽不被大家所认同，但在敌我厮杀混战的时候，大家多各自为战，没人会跟在领队旁边。这样的局面一直会持续到空战结束，然后幸存者才再次集结返航。
曼弗雷德?冯?里希特霍芬
里希特霍芬则改变了这种战法，他要求他的队伍以一个整体来出击，大家要围绕着他飞行，自己则担任射手，而这样有组织的编队方式至少要维持到对方飞机满天乱飞开火为止。
假使执行任务途中遭遇敌机，里希特霍芬也通常要让他的机队小心地先占领好高度，然后背着太阳出其不意地杀到敌机面前，作一个高速通过，打下几架来，放走剩下的残兵败将，继续上路飞往该去的地方。
里希特霍芬同时约束自己不追击逃回敌人战线后方的敌机，特别是在低空、单机、未受掩护的情况下。可令人不解的是，在他阵亡的那天，他却忘了自己制定的空战法则而付出了自己的生命。
里希特霍芬是一位既勇敢又有谋略的飞行员，他的枪法奇准，主要是因为不到最有把握的关头，他绝不浪费子弹。由此他的胜利纪录数不胜数。
1892年5月2日，曼弗雷德?冯?里希特霍芬出生于一个普鲁士的贵族家庭，他的父亲阿尔贝里希?冯?里奇特霍芬是一名枪骑兵少校，母亲叫库宁古德。儿时，他经常和他的伙伴在自己的庄园里猎杀野猪、麋鹿、鸟和鹿，并经常将他们的战利品相互展示，长大后，他也同样爱着另一种狩猎——空战。
曼弗雷德?冯?里希特霍芬
第一次世界大战全面爆发之后，里奇特霍芬于1915年如愿进入了航空战斗群，那时的飞行员如同天之骄子，步兵们都窝在堑壕中动弹不得，而他们却在蓝天中自由地翱翔，真是风光无限。
王牌驾驶员科利肖把空中敌手描绘为“跳华尔兹舞的舞伴”，他们要闪避相互发射的子弹，驾驶员在跃升中看来好像要翻筋斗，但在顶点时却来一个半滚，然后改平飞，向与预料相反的方向疾驰。
当双方的驾驶员表演给从下面堑壕里向他们欢呼的步兵观众看时，舞台就在云端。
1916年8月，里奇特霍芬见到了当时德国伟大的王牌飞行员——击落了40架敌机的奥斯华?布尔克，布尔克正在为第二狩猎中队招募新的飞行员。经过简短的谈话后，里奇特霍芬便加入了这个中队，并前往索姆河地区。
和当时很多飞行新手一样，里奇特霍芬将布尔克视为英雄和偶像，在布尔克的影响下他终于成为一名真正的飞行员，在进行了二十四个小时的飞行训练后，他就第一次单飞了！不过这点飞行时间显然不够，在降落时他把飞机摔得一塌糊涂。
1916年，他已开始驾驶配备了两个座位的信天翁BII侦察机飞行了，这种飞机的机翼安装上了机枪。
曼弗雷德?冯?里希特霍芬
凡尔登大战时，他在一次战斗中发现了离自己50多米远的一架纽波特飞机，并击落了它。这是里希特霍芬首次驾驶飞机击落敌机，尽管没有得到官方的承认，但是他仍旧满怀希望地继续寻找下一个猎物。
1916年11月23日那天，他击落并击毙了英国空战英雄兰诺?乔治?霍克少校，那是一场耗时很长的追逐战，他从2600米开始缠斗，一直紧追到离地30米的高度才打下霍克少校。这是他击落的第11架敌机，也是这一个月内的第5架。
曾经和他一起飞行过的同伴们认为，里希特霍芬要比实际年龄成熟许多，而且对飞行这份与死亡为伍的事业极为痴迷。他头脑冷静，从不冒险行事，这也是他所以能够在长期的长空激战中超越对手的原因。
从1916年6月24日开始至11月中旬结束的索姆河战役，是第一次世界大战中典型的、双方伤亡皆极为惨重的阵地战。不论是双方所投入的兵力、武器，都是本次大战中最大的战役。
在索姆河战役中，英、法联军出动了约300架飞机，而德国方面为114架。
空战不利，布尔克带领着他的第二狩猎飞行中队赶赴战场，一举扭转了空战局势。
一战时期德国勋章
第二狩猎飞行中队在索姆河战场的上空建立了一个天堂般的“空中猎场”，不过具有讽刺意味的是，布尔克并没有率领他的飞行中队续写辉煌，11月初，他在一次近距离缠斗中与友机相撞身亡。在他的葬礼上，他与勋章盒里装的王牌飞行员勋章一起被安葬。而另外一边，里希特霍芬已经在11月9日，将11架敌机纳入自己的猎物名单中。
1917年1月，里奇特霍芬的战绩上升至16架，获得皇帝亲自颁授的“功勋勋章”，这是当时德国各邦中的最高勋章。
在成为第十一狩猎中队的指挥官后，里奇特霍芬将自己战机的一部分涂成了血红色，他认为这样可使地面上的友军便于识别，以防止误击。在战争后期，许多英军飞机则涂上了红鼻子以表示“我们一定要打下红男爵”的决心。到了当年的3月，“红男爵”已经击落31架协约国飞机。
他俨然已经成了一个冷酷无情的猎人，甚至是杀手，会将设法逃离机舱的飞行员一一射杀。一位他所钦佩的德军军官曾经给了他一张可怕的照片，照片上是一个被打得四分五裂面目全非的英国飞行员。
1917年4月，西线的领空完全成了德国空军的天下，在这段时间，德军一次出击就派出3到4个飞行中队，当时有人把这种出兵方式比作“马戏团”。
虽然如此，为了配合法军总司令尼韦尔的地面进攻计划，英国皇家飞行队仍然与德国飞机在法国北部上空进行了争夺空中优势的殊死搏杀。
到1917年6月，里希特霍芬击落敌机的纪录已高达56架。在此期间，他已担任德国第一驱逐机大队的大队长，并开始使用威力强大的黄磷弹药来射击敌机，由于打得狠，再加上往往敌机被打得在空中爆炸才松手的做法，使他获得了更多的、褒贬不一的名声。不久，里希特霍芬第一次与死神擦肩而过。
7月6日清晨，里希特霍芬率队再度出击，这次的对手是英国皇家海军第10中队的F.E.2双座机和索普维三翼机。在交战过程中，突然一阵乱枪由400米外一架F.E.2射来，一颗子弹正好在里希特霍芬头盖骨划出一条深沟，并使他暂时失明，他所驾驶的“信天翁”战机也因被打掉一片机翼而失控。
飞机逐渐由4000米下降到1000米，此时他的视觉有所恢复，可以分辨光线了，但飞机仍继续下降到300米左右，直到这时他才认出自己是在飞回己方的阵地途中。
距离地面50米时，里希特霍芬已疲惫不堪，视觉也再度减弱，眼前景物模糊不清。这时他看到一片开阔地，于是在摇摇晃晃扯断几条电话线之后，硬将飞机降了下去。随后在医院包扎时才发现，如果子弹再偏低6毫米，他就会被打得脑袋开花而命丧碧空。里希特霍芬从这时起一直到8月16日才再度披挂上阵，并马上打下了一架英国的纽波特17型战机。
曼弗雷德?冯?里希特霍芬
到了1917年11月，在他离开前线作长期疗伤之前，里希特霍芬累计击落敌机62架。
然而自迫降后勉强回到战场以来，由于头部存有碎骨，里希特霍芬常有呕吐不适的症状出现，为此，他在医生的劝告下决定停飞一段时间进行长期疗养，并直到第二年3月才彻底痊愈。
此时，著名的福克Dr.1三翼机已被德国空军采用，里希特霍芬在1917年9月和11月击落敌机所用的就是这型飞机。不过这种飞机的出现，对于德国空军而言却像是恶兆临头。
里希特霍芬手下的第10中队中队长弗福斯，就是驾驶这种飞机在1917年9月23日执行任务时，被好几位英国空战王牌围攻而击落丧命。福斯阵亡之前，曾以这种新机在21天内打下10架敌机。
接下来的9月末，第11中队中队长也是驾驶这种三翼机在与英国的“骆驼”型战机交手时阵亡。10月里，里希特霍芬的第一驱逐机大队中，又有两位空战王牌在飞行中因断翼殉职。
1918年3月，里希特霍芬重返战场继续创造其个人纪录，在6周之中就又打下17架协约国战机，累计总数已高达80架。然而此时，最后的末日已经向他走近。
曼弗雷德?冯?里希特霍芬
6月24日，里奇特霍芬任新成立的第一联队指挥官，这支部队在他阵亡后被命名为“里奇特霍芬联队”。
德军上层考虑到“红男爵”的宣传价值而有意地对他进行保护，起初劝说他退出前线不再飞行，可是这根本行不通。于是上层硬性规定除非情况危急外，否则他不准升空作战。但是很快他们发现里奇特霍芬总是寻找种种理由溜进机场驾机作战。
1918年4月21日，里奇特霍芬率领9架福克飞机巡逻时同加拿大飞行员布朗率领的15架飞机遭遇，一场血战展开。
混战中德军飞机一架一架被击落，杀红了眼的里奇特霍芬和加拿大的空军王牌布朗缠斗在一起，布朗且战且退，将空战引入己方上空，里奇特霍芬紧追不舍，在100米的高度上，协约国地面士兵用步枪和机枪对他猛烈射击，这突如其来的攻击命中了里奇特霍芬，他头部中弹，飞机坠毁在战壕里。
英国人为“红男爵”举行了隆重葬礼，他的棺材由六名上尉（冯?里奇特霍芬的军阶）和一队驾驶员护送，一个荣誉鸣枪队向他致告别敬礼。然后，一位协约国飞行员驾机升空，将拍摄有布满鲜花的墓地的照片和讣告一起空投到德军后方。
作为曾击落协约国80架飞机的王牌飞行员，26岁的里奇特霍芬男爵战死蓝天。
里希特霍芬的飞机残骸
在第一次世界大战中，共涌现出1800多名王牌飞行员，其中有将近1000名是协约国方面的，德国方面占了800余名。
在协约国方面涌现的王牌飞行员中，虽然单人击落飞机的数量要低于德国方面，但飞行员击落飞机的数量相对比较平均，所以这也是最后协约国方面能够取得空中作战胜利的很重要的一个原因。