在二十世纪的中国，正值动荡不安的岁月，李万铭的一生就是这个时代的缩影。他1944年被征入伍，年仅17岁的他，天性狡猾，不愿意前往前线。利用他精湛的伪造技巧，仿造了团长的签名，在一封自荐信中推荐自己，因而被任命为干事，避开了战火。
战争结束后，许多人选择退伍回家，但李万铭看到了其中的机会。他伪造了一份名单，试图冒领他人的退伍费。不幸被捕，这次经历未能使他长记性，相反，他在狱中筹划着更大的计划。
逃狱成功后，他前往国民党控制的沈阳后勤陆军医院，凭借一份伪造的介绍信，自称是受伤的军官，需要进一步治疗。他精心编造的伤痛故事，让他成功获得了调往南京的机会，再次远离了战火的威胁。
随后，他冒充中央大学的学生，潜入解放军控制的地区，进入了军政大学深造。毕业后，对分配的工作不满意的他，再次动用了伪造技能，创造了一份到常州市人民政府工作的介绍信，以及另一份到苏南行署的专业介绍信。
然而，苏南行署的工作人员严格把关，要求出示入党介绍信。这次，李万铭哑口无言，被揭穿谎言后，再次入狱。1950年底，他被假释，但他依旧铤而走险。
他这次带上伪造的“二野军政大学组织部”印章和政委的印章，伪造了一封介绍信，将自己描述为在淮海战役中负伤的残疾英雄。这次，他的伪造身份让他成功进入了南京市政府，成为了一名公务员。
工作之初，他以为这将是一份轻松的职位，然而现实远非如此。日复一日的繁琐工作，让他逐渐感受到了真正公务员的责任与重担。
在1951年的春天，李万铭带着自己精心制作的履历来到了安康的农林科，这份履历塑造了他在战场上的英雄形象，这使得当地的领导对他深信不疑。凭借这份信任，李万铭很快升任为中南农业科学研究院的秘书主任，甚至荣获了“人民功臣”奖章，被视为模范党员。
不过，李万铭从不满足于现状。他决定再次提升自己的地位。1952年初，他伪造了一份紧急调令，声称自己被召至中南局报道。带着这份调令，他匆匆离开了安康。
不久，他因为所谓的卓越表现，被派往苏联进行国际交流，目的是学习先进的林业技术。为了解决语言障碍，组织为他安排了一位俄语翻译，一个年轻而美丽的女子。
李万铭却将更多的精力放在了这位翻译身上。他用自己编造的战场故事赢得了她的同情与关注。每当谈及激烈的战斗，他总是故作激动，声称自己的结巴是因为战时中了毒气，未能及时治疗。这番话深深打动了翻译，她对李万铭的敬仰逐渐转化为情感。
随着两人关系的深入，李万铭在归国后与她结了婚。回到中国后，他的生活似乎达到了顶峰——事业成功，家庭美满。
然而，李万铭的野心未曾停歇。他又一次伪造了文件，宣称自己被提拔为师长。这封信件轻易地蒙骗过了农林部的领导，他们对李万铭的敬仰更甚。
1953年，随着机构改革，李万铭的虚假履历引起了中南林业部的注意，他被调至中央林业部任行政处长。在这个位置上，他不仅穿着军装，还在胸前佩戴着获得的各种奖章，频繁出席公共活动，大肆宣扬自己的“英雄”事迹。
在1955年的寒冷初春，李万铭带着一份由他自己精心编织的履历，来到了“中国科学院西北分院筹备处”。他在此遇到了梁主任，两人四年前在西北农学院曾有过一面之缘。梁主任当时是院里的总支书记，两人重逢后，梁主任热情地招待了他，对李万铭这几年的“显赫”职业生涯表示了极大的钦佩。
然而，这次欢聚很快为李万铭带来了麻烦。两人在第三天晚上相约前往省政府拜访杨副主席，却意外遇到了正在那里的省委书记张德胜。梁主任忙不迭地向张书记介绍李万铭，声称他是刚从苏联回国的中国人民志愿军12军参谋长兼35师师长。
李万铭面对张德胜，急忙挺身行了一个军礼，试图展示他的军人形象。张德胜对他的名字感到好奇，询问了他在军中的经历。李万铭谈及自己在“一野”时期的岁月，张德胜的脸色却渐渐沉了下来——他曾在“一野”的政治部任职，很清楚那里的情况，显然李万铭的话里有许多不对劲。
李万铭察觉到气氛的变化，赶紧转移话题，声称自己是路过西安，准备前往兰州参加一个高级军事会议。张德胜的疑虑更深了，因为作为兰州军区的政委，他并未收到任何关于此会议的消息。
张德胜表面上并未表露心中的疑惑，但当晚便决定暗中调查李万铭。第二天一早，他便联系了公安厅的李厅长，指示其彻查李万铭的真实身份。当公安人员到达时，李万铭本能地拿出了一封他伪造的军用电报，希望以此稳住局面。
然而，党处长一眼就看穿了电报上“军用”二字的痕迹，那明显是后来用钢笔加上去的。在他的质疑下，李万铭再也支撑不住，终于承认了自己冒充革命英雄的事实。
一周后，李万铭被押送至公安部，那里他详细交代了自己所有的罪行。经过一年多的调查与审理，北京市中级人民法院对李万铭作出了判决——他因欺诈行为和对社会秩序的严重破坏被判处15年有期徒刑，并没收了所有赃物。法庭认为，尽管他没有政治野心，但他的行为严重损害了社会的正义和信任。
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