NASA最近批准了备受期待的蜻蜓（Dragonfly）任务，这是一次宏伟的旅程，该探测器将被送往土星最大的卫星——泰坦。任务计划于2028年7月发射，这一里程碑式的决定为探测器的最终设计和测试铺平了道路。
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蜻蜓探测器：泰坦星的人类使者
蜻蜓探测器的体积相当于一辆小汽车，预计将在2034年抵达泰坦星。这款核动力无人机将在泰坦星上执行为期2.5年的任务，每个泰坦日（相当于16个地球日）进行一次飞行，探索这颗卫星上的生物化学过程。泰坦星已知存在有机物质，这为寻找生命提供了可能性。
太阳系最独特的卫星
泰坦星是太阳系中唯一一个被浓密大气层所包围，并在其表面拥有液态海洋的卫星。长期以来，它一直是行星科学家研究的焦点。泰坦星的环境与原始的地球相似，富含甲烷，可能为我们提供了关于生命起源的重要线索。《复仇者联盟》中灭霸的故乡就在泰坦星，在电影中这里曾诞生过旺盛的生命，希望现实中也是如此。
土星和泰坦
蜻蜓探测器的任务是研究泰坦星上的碳氢化合物河流和有机物质，这些都是支持生命存在的潜在因素。探测器的研究可能揭示泰坦星是否具备宜居条件，甚至可能发现地外生命的线索。
蜻蜓任务的挑战与展望
尽管蜻蜓任务在去年初通过了技术评审并制定了原定2027年的发射日期，但由于经费缺口，NASA不得不推迟发射。该任务的总生命周期成本预计将达到33.5亿美元，远高于最初预算的8.5亿美元。
蜻蜓探测器想象图
在蜻蜓探测器真正飞往泰坦星之前，其重要组件已在地球上进行了测试。2022年7月，任务团队在加利福尼亚州的帝国沙丘上成功试飞了一架原型无人机，模拟了泰坦星富含有机物的沙丘环境。
随着蜻蜓任务的进展，我们期待着它能够在泰坦星上揭示更多的秘密，也许包括地外生命的第一个线索。