人人皆知李苦禅先生是国画大师，却极少有人知道，在抗战时期，他还是一名出色的“地下特工”，曾为传递抗日情报遭到日寇的逮捕，并险些丢了性命。
卢沟桥事变后，北平随即沦陷，李苦禅留在北平积极抗日。日本人威逼他卖国当汉奸，他二话没说就将其扫地出门。期间他推荐好友当八路军，不仅典当自己的物品为众多抗日志士免费提供住所，还为他们传递情报，隐藏身份。
然而，天下没有不透风的墙，日本人得知李苦禅私通八路，便将其偷偷抓捕起来，严刑逼供。铁骨铮铮的李苦禅不仅拒不承认，还对着日本人破口大骂。见他死活不低头，加上李苦禅名声很响，又没有证据，他们不敢把事做绝，最后只能将他放掉。
出狱后，李苦禅尽管不再做“地下特工”了，但他却借书画巧妙地宣传抗战，在讽刺漫画《大官风顺图》戏装丑官上面题道：“有乳为母金为爷，奴颜婢腿三世节。励公戏作。”以此讽刺有奶便是娘的汉奸。他还经常在画竹的作品上题词：“胸无气节者不可画竹，胸有气节者写竹易成。”
后来，当人们说起他参加抗日地下情报活动的事迹时，他总是淡然道：“些许小事，不足挂齿。”
一面是书画大家、大写意花鸟画宗师、美术教育家，一面是机智的地下特工；一面挥笔泼墨，一面涉危历险。李苦禅的双面人生，尽显一代文人气节。
李苦禅（1899年01月11日—1983年06月11日）原名李英、李英杰，号励公，山东高唐人。自幼家贫，在民间绘画艺人影响下学画。1919年入北京大学附设的“勤工俭学会”（又名法文专修馆）半工半读，同时在北京大学附设的“业余画法研究会”向徐悲鸿学习素描与西画。1920年入北京大学中文系攻读中文，1922年转北京国立艺术专科学校西画系学习。期间，常靠晚间拉洋车维持生活。为此，同学林一卢赠其“苦禅”二字为名（苦，即苦难的经历；禅，古称写意画为禅宗画）。
1923年拜齐白石为师学国画，成为齐门第一名弟子。白石老人赠其手书云“苦禅（第画笔及思想将起余辈，尚不倒戈，真人品之高即可知矣”；认为“英（苦样）也过我，英也无敌，若老死不事大名，是无鬼神矣”。1925年于北京国立艺术专科学校毕业后任北京师范学校美术专科国画教员，1930年任杭州艺术专科学校教授，抗战初期辞职寓居北京。因平日与爱国志士交往甚密，一度被捕入狱，在狱中坚贞不屈。1946年任北京国立艺术专科学校教授，1950年任中央美术学院附属民族美术研究所研究员。后任该院国画系教授。擅大写意花鸟画，作品继承民族绘画优良传统，并融中西技法为一炉，常以松、竹、梅、兰、菊、石、荷、鱼、鸡、鹰等为题材，具有笔墨厚重豪放，气势磅礴逼人，意态雄深纵横、形象洗练鲜明的独特风格，树立了大写意花鸟画的新风范，长屏巨幅更为世人所瞩目。